第109章
东宫书斋之内，赵玄坐于案前，目光却三番五次飘向门外。
白逸襄坐于对面，虽手持卷宗，视线却也未曾真正落在字里行间。
未几，一阵急促脚步声踏破了庭院的宁静。
林放与程雄激动的声音几乎同时响起：
“殿下！先生！”
“他们到了！”
帘笼一挑，两道风尘仆仆的身影跨入房中。
来人正是逗留江南数月、替赵玄经略东南财赋之左膀右臂——陈岚、冯玠。
二人面容虽显憔悴，袍角还沾着赶路的泥点，但两对眼睛，却因激动而炯炯发亮。
“陈岚”
“冯玠”
“参见太子殿下！”
二人甫见赵玄，纳头便拜。
赵玄几步抢上前去，不等二人膝盖触地，便伸手紧紧托住他们的手肘，将二人扶起。
“二位先生快起！一路舟车劳顿，苦了你们了！”
陈岚抬头望着赵玄，眼圈微红：“臣等在外，无一日不念殿下。听闻殿下册封太子，臣等在江南遥拜，喜极而泣。今日得见殿下安好，我等往昔一切谋划，皆是值得！”
冯玠虽未言语，却也热泪盈眶，抬起袖口轻拭眼角。
白逸襄亦缓步上前，对二人深深一揖：“屹川兄，子詹兄，别来无恙。”
“知渊先生！”冯玠感慨道：“京中风云变幻，全赖你在殿下身边运筹帷幄。玠谢过先生！”
陈岚亦随冯玠，向白逸襄施礼，白逸襄忙扶起二人，温声道：“我等皆为殿下共效犬马，此乃分内之责，何需言谢？”
一时之间，书斋之内，几人或拭泪，或颔首，情难自已。
待众人情绪稍平，分宾主落座。侍从奉上热茶，为几人依次斟满。
冯玠饮了口茶，问道：“彭将军人在何处？”
白逸襄接道：“彭将军如今已是彭侯爷了。”
冯玠笑道：“这我已然听说，萧关一战后，陛下龙颜大悦，已敕封彭将军为‘安畿侯’，食邑千户。如今，的确该改口叫侯爷了。”
赵玄道：“彭坚如今为东宫侍卫长，兼京畿防务，今日去校场操练新兵去了。他让我带话给你们，晚上要找你们吃酒呢。”
冯玠和陈岚闻言“哈哈”大笑起来。
几人你来我往，互诉衷肠，便渐渐转入正题。
陈岚从怀中取出账册与奏报，呈于案上。
“殿下，此番江南之行，幸不辱命。江南市舶司之事，已然见了成效。”
陈岚展开奏报，指着上面密密麻麻的条目道：“依殿下前策，我等未在明面授官，以免触动吏部那根敏感的神经。而是成立‘江南经略司’，将那些策论优异的寒门士子聘为‘司中行走’，予高薪，专司水利、探矿、筑港之职。”
“《市舶敕令》细则颁布后，萧氏第一个响应。”冯玠补充道，“将族中累世积攒的绢帛与五铢钱，成车成车地运往港口，投资兴建新港与运河。”
“如今此令已逾半年，就在前几日，首批商船归港，满载而归的香料、象牙与海外奇珍，在市集上转手便是数倍之利。整个江南世族都看红了眼。”
陈岚探身向前，微微一笑，“正如殿下与先生所料，在实打实的利益面前，‘乡品’的虚名不堪一击。吴郡顾氏、陆氏那些老顽固，看着萧家日进斗金，终究是坐不住了。他们为了在经略司的新港规划中分一杯羹，甚至不得不放下身段，去结交、贿赂我们任命的那些寒门‘行走’。”
冯玠激动地道，“那铁板一块的九品中正制，终究是裂开了一道口子。”
赵玄侧首望向白逸襄，思绪飘回半年之前。
彼时，白逸襄提出设立“江南经略司”，便是要以《市舶敕令》为引——借海外贸易的丰厚利润搅动士族固守的利益格局，再让那些早经筛选的寒门才俊，以“司中行走”之名参与实务，于无形中嵌入官僚体系。
这计策既解了国库空虚的燃眉之急，又为僵化的九品中正制撕开一道裂口，为日后的全盘改革铺就坦途。
原定下一年为期方可见效，孰料仅月余光景，江南士族便已主动结交寒门官吏，通商之利亦初显成效。
如此超迈常人之远见，令赵玄更添几分拜服。
白逸襄道：“利之所在，趋之若鹜，此乃人性。江南局势既定，那些历练出来的才俊，便是殿下如今最急需的新政之血。”
陈岚点头道：“此次回京，除除携苏中书之子苏哲同行，我等还甄选了数位在江南实务中表现卓越的寒门干吏。”
他又取出一本名册，指着一个名字道：“此人名叫李从，乃是商贾之子，最擅算学统筹，仅凭心算便能核准数县的钱粮转运，且过目不忘；另有王朴，虽是农家子，却对改良农具、辨识土质极有天赋。”
冯玠接过话茬：“除通晓营造水利与算学之才，我等还特意挖掘了两个‘鬼才’。此二人不善经营，却有断狱、刑名之奇能，正是殿下日后整顿吏治之利器。”
赵玄眼神一凝：“哦？快快讲来。”
冯玠点着名册一人道：“陆邵，原是扬州刺史府的一名小小刑名师爷。此人虽出身寒微，却对《汉律》与本朝律令倒背如流，且心思缜密如发。江南‘隐户’问题积重难返，便是他从户籍册的蛛丝马迹中，揪出了豪强藏匿的三千余户人口，并以律法条文驳得那些豪强哑口无言，只得乖乖补缴税赋。”
“另一人田驰，是个做过捕头的粗人，但这人是条‘疯狗’，鼻子极灵，且刚正不阿，不畏权贵。我们在查办私盐残党时，他单枪匹马，仅凭几个车辙印，硬是在深山里追了三天三夜，揪出了藏匿私盐的窝点，还顺藤摸瓜查办了两个勾结盐枭的县丞。此人办案，只认死理，不认人情。”
赵玄听罢，笑道：“林肃有帮手了。”
白逸襄也道：“很好，殿下如今最缺的，便是这等敢咬人的鹰犬呢。”
赵玄连连点头，“人既然回来了，便要用在刀刃上。知渊，依你之见，当如何安置冯玠、陈岚与诸位贤才？”
白逸襄思忖片刻，已然胸有成竹，他笑道：“吏部，掌管官帽子；户部，掌管钱袋子。尚书省此二部，乃眼下最紧要之地。”
他看向冯玠：“子詹兄，你行事老练，且此次已有‘经略江南’的实绩傍身，资历足够。我欲向陛下举荐你入吏部，出任‘文选司郎中’。此职专司官员考课升降，位虽不高，权重极大。有你在那里盯着，日后选官用人，便不再是世家的一言之堂。”
冯玠道：“全凭知渊先生安排。”
白逸襄又转向陈岚：“屹川兄，你心思缜密，善于周旋。户部那边，沈酌虽有绝世算学之才，但性情刚直，甚至有些执拗，极易在官场吃亏。你去户部任员外郎，正好与他一内一外，一刚一柔。你二人联手，便能替殿下将大靖的钱袋子牢牢扎紧。”
“好！”陈岚击节应道：“我定会护好沈酌，管好国库。”
“至于那苏哲……乃是中书监苏休的爱子，身份尊贵。殿下可上表天子，将他安插进吏部，做我的副手。有苏家这块招牌在，无论是尚书令王云，还是吏部尚书张济，即便心中不满，也不敢明面上驳了苏休的面子。他既能帮我分担庶务，亦是我等与苏家结盟的最佳纽带。”
“至于张远、李从等人，”白逸襄道：“便先分别安排进工部与户部做个主事，暂且不给高位，让他们在实务中继续历练，待日后有功，再行提拔。”
“陆邵与田驰……就由林肃安排吧。”
众人听罢，皆是心悦诚服。
*
翌日，白逸襄上表天子，奏请擢拔东宫亲信干吏，分置六部诸司要害之职。
疏章既上，帝准其议。
自此朝堂格局暗暗焕新，文有吏部总领铨选，严核官资、厘正流品，确保贤能得进；财有户部总揽度支，精核仓储、整饬漕运，力保国用充盈。
武备之上，彭坚、王显并掌京畿禁卫，巡徼宫城、弹压京邑，壁垒森严；
邓冉则镇抚西北，扼守萧关、威慑羌胡，边尘不起。
当此之时，北方儒林之望颍川白氏、中枢重臣中书监苏氏，皆明着表态翊戴太子赵玄，或献良策，或输人脉。
东宫得此助力，如猛虎添翼，威权日重，朝堂内外莫敢轻视。
*
陈岚以“员外郎”之职入主户部，与“算痴”沈酌一拍即合。
冯玠则领了“文选清吏司郎中”的实缺，带着苏哲踏入了吏部的大门。
吏部，自古便是尚书省六部之首，掌管天下文官的考课、升降、勋封，被誉为“天官”。然而，在这显赫的门楣之下，却是积重难返的沉疴。
苏哲初入吏部，便感受到了那种令人窒息的暮气。
官署之内，身着绯袍、紫袍的世家官员们，三五成群地聚在花厅之中，手捧名贵越窑青瓷，谈论昨夜哪家画舫曲子动听，哪位名士清谈高妙。
至于案头上堆积如山的公文，他们连眼皮都不曾抬一下，只等着散衙钟声一响，便各自散去。
而那些真正埋首于案牍之间，将一份份官员履历、考课文书整理得井井有条的，却是一群穿着青衫的寒门小吏。
“此即大靖‘天官’之署乎……”苏哲看着这一幕，不禁心寒。
他虽出身京兆苏门，为中书监苏休嫡子，更兼是太子赵玄的内弟，身份煊赫。但江南数月，亲眼见到闾阎疾苦与市井营生，早已磨去他世家子的虚骄，看透了这庙堂之上的浮华与腐朽。
入署以来，世族僚佐碍于苏家门第，对他谦谦有礼，时有结纳之意；而寒门胥吏，又因他不摆清贵架子，躬身亲理庶务，亦多与他结交。只他自己知晓，这“两面周全”的光景，不过是他置身局中，冷眼观棋的伪装。
入夜，吏部官署灯火次第熄灭，苏哲乘车来去往城南一处僻静宅院。
宅院看似平常，轻叩院门，三长两短，对好暗号，方才允许入内。穿过庭院，便见到书房门口站了四名带刀侍卫。
推门而入，烛火烨烨，映得一室通明。只见冯玠正伏案疾书，而陈岚、沈酌，以及那两位新晋的“办案鬼才”邢邵与魏驰，也已到齐。
“今日收获如何？”冯玠头也未抬，笔锋不停。
苏哲自袖中取出一本《诗经》，翻开来，里面密密麻麻地夹着数十张薄如蝉翼的素笺。
“吏部考功司郎中王昱，未时三刻擅离官署，赴醉仙楼宴饮，费钱五千，尽入公账。”
苏哲继续念道：“又受幽州候补县令玉璧一双，许为谋一上县之缺。”
“记下。”冯玠笔锋一顿，在那本厚厚的黑色册子上，重重地添了一笔。
此乃太子麾下秘录，号曰《澄朝卷》，实则便是日后清洗朝堂的“生死簿”。
册中所载，皆是朝官的一言一行：或旷职怠政，或贪墨受赂，或妄议朝纲。
这些看似不起眼的记录，皆由安插在各部寺的寒门小吏，暗中传递，点滴汇聚，终有一日成索命之绳。
“户部那边呢？”冯玠转向陈岚。
陈岚道：“户部那帮老爷更是离谱，金部司的郎中连算盘都不会打，全靠底下的书令史核算。沈酌查出，上个月拨往北境的军饷，在账面上被他们用‘漂没’的名义，硬生生扣下两成。”
“两成军饷……那是边关将士的救命钱啊！”田驰猛地一拍桌子，眼中怒火中烧，“这群硕鼠，真该千刀万剐！”
“田兄稍安。”一直沉默的陆邵按住了田驰的手，“现在还不是动刀的时候。证据越足，日后那一刀，才能砍得越深，越痛。”
几人自扬州共事，协理吏治，整顿弊政，早已默契无间。
如今入京大展拳脚，各个精神百倍，摩拳擦掌。
但那田驰是火烈性子，忍不住问道：“要等到什么时候？”
其余人等互相看了看，无人作答。
白侍郎曾言：欲使其灭亡，必先使其疯狂。
要彻底打破这百余年的世族格局，要将这腐朽的庙堂翻新换骨，唯有等到那一日——
太子赵玄，南面登基，御极天下。
*
近来，京城学宫之内，发生了一件大事。
那位身兼吏部侍郎、皇家藏书阁修撰的国子学博士白逸襄，本该在国子监中，为那些五品以上的高官子弟讲授经义。
可他却常常“不务正业”，跑到隔壁的太学去讲课，甚至利用休沐之日，便服简从，出入于京城各处的私学精舍与河南尹的郡学之中。
几日后，一张告示不仅贴在了太学的照壁之上，更通过各种渠道，流传到了京城各个角落。
国子博士白逸襄，宣布试行“策论取士”之法。
无论太学生、郡学生，亦或是私学弟子，凡怀才抱器者，皆可应考。
题不限经义，更重实务，如“治水策”、“平戎论”、“盐铁议”等。
此令一出，寒门学子莫不额手称庆，奔走相告，以为千载之遇；而一墙之隔的国子学中，那些凭藉门荫、坐食廪禄的世家子弟，却如丧考妣，惶惶不可终日。
反击来得比预想中更快，更猛烈。
第一把火，竟出自白家内部。
太学讲堂之上，白家四长老白敬玄，手执教鞭，须发皆张。
他虽为白逸襄族叔，于经术礼法一道，却是个泥古不化的宿儒。
谬矣！何其谬哉！”
白敬玄将那抄录“策论取士”的告示，重重拍于讲案之上，对阶下数百太学生厉声叱道：
“选官用人，首重德行家世！这是祖宗定下的规矩，是天地的纲常！那个白逸襄，虽是我白家子弟，但我今日也要说，他这是在离经叛道！是在引狼入室！”
他指向窗外，仿佛那朱雀大街之外，尽是觊觎庙堂的寒微之士：“若令市井草莽、身带铜臭、不知礼义为何物的野路子，皆得跻身廊庙，我大靖清贵官场，岂不成了贩夫走卒喧嚣的市井？斯文扫地，莫此为甚！”
台下的太学生们，大多出身中层官宦家庭，本就对那些更底层的寒门有着天然的优越感和防备心。
经此一番煽动，顿时群情鼎沸，满堂附和之声。
那白家“麒麟儿”本因清音阁之事在京城红极一时，日子久了，声浪已然渐息。而今又添一笔新鲜事，让他再度成为大家茶余饭后的谈资。
仅三日后，国子祭酒裴昶与吏部尚书张济，便联名上表，辞锋峻厉，直斥吏部侍郎白逸襄。
裴昶痛陈：“陛下！白逸襄身膺国子博士之任，不思敦化胄子、传习典章，反煽诱寒微、蛊惑氓隶，行此旁门左道！所谓‘策论取士’，既废九品中正之成制，更乱尊卑有序之纲常！其族叔、太学博士白敬玄亦深恶其非，于讲堂之上公然声讨，足见此举天怒人怨，人神共愤！”
张济紧随其后：“裴公所言极是！选贤授官，国之重典，岂容儿戏？若仅凭一纸策论便得跻身廊庙，置百年世家之清誉于何地？辱大靖国体之尊严于何堪？”
二人一唱一和，将“策论取士”贬斥得一无是处。
朝中文武多出身世族，闻之纷纷出列附议，声浪震天，势欲倾覆。
面对铺天盖地的攻讦，白逸襄神色夷然，从容静听。
待众怒稍稍平息，方缓步出班，对御座之上的赵渊长揖及地：“陛下，臣知罪。”
一语既出，殿内喧嚣戛然而止，满朝文武皆错愕相视。
他继续道：“臣本意欲振太学学风，激勉诸生向学之心，不意虑事疏阔，竟触祖制、乱纲纪。裴祭酒与张尚书所言，字字切中要害，臣愿即刻罢停太学‘策论取士’之试，伏阙请罪，听凭陛下发落。”
此招以退为进，似钝刀割绵，让原本蓄势待发、欲与白逸襄论战三百回合的裴昶、张济，纵有千言万语，亦无从辩驳，只觉拳拳打在空处，有力无处可使。
看那红肿面色，可见憋得何其难耐。
赵渊凝望阶下恭顺自持的白侍郎，抬手抚额，面露倦色，挥袖道：“白爱卿既已知过，且未酿成大错，便下不为例吧。”
赵渊伸出手，靳忠立即递上手臂，扶赵渊起身，沉声道：“此事作罢，不必再议。朕乏了，诸卿退朝。”
“陛下！”裴昶急欲再言，却见赵渊背身摆袖，示意其噤声。
裴昶回望张济，又瞥了眼默然不语、眸含深意的楚王赵奕，胸中怒火难遏，狠狠甩袖，负气而出。
……
东宫偏殿之中。
赵玄将一盏茗茶推至对面案上，语带几分嗔责：“先生今日在朝堂上那般做派，着实让我捏了把冷汗。日后这种得罪人的险事，还是由我来做吧。”
白逸襄接过茶盏，浅啜一口，抬眸浅笑：“殿下宽心，逸襄正是料定了陛下不会真的责罚，才敢行此险招。裴昶与张济反应如此激烈，恰恰证明这‘策论取士’，已然戳中门阀肺腑。此法，必将成为殿下日后打破门阀垄断、重塑朝纲的无上利器。”
赵玄闻言，眉宇间却仍有一丝忧色：“只是眼下阻力滔天，父皇纵然有意革新，却也不愿在此时与世家决裂，动摇国本。”
白逸襄闻言，眼底忽掠一丝黠光，唇边笑意渐浓：“其实……我今日不过投石问路，想戏耍一番那群老儒。未曾想彼辈反应竟如此激烈，倒比我预想的更有趣些。”
赵玄瞧他那副难得一见的生动神态，忍俊不禁，“世人皆道白吏部沉凝持重，今日方知，先生也有这般顽童心性。”
白逸襄摇了摇手中竹扇，从容一笑，“与天地斗，枯寂无趣；与人斗，其乐无穷。”
赵玄失笑，“那依先生之见，这‘策论取士’，后续当如何推行？”
谈及正事，白逸襄顿时敛了笑意，神色专注起来。他自袖中取出一卷帛书，缓缓展开。
“殿下请看，此乃臣私拟的‘科举’章程，较之先前更臻完善。”
赵玄凝目望去，只见帛书之上，以小楷写满了详尽周密的计划：从乡试、省试到殿试的层级划分，从经义、策论到诗赋的考核内容，乃至每一层级的选拔标准、考试流程、防弊措施，皆已罗列得清清楚楚，滴水不漏。
白逸襄指尖轻点帛书，低声道：“明面上，我们遵旨罢试，向世家示以柔弱，令其放松警惕，以为我等已然屈服。暗里，却要将此章程传于寒门俊秀，更可在东宫、青州及殿下封邑之内，密行试点。如此，便可暗中培植一批通新政、有实才的肱骨之臣。”
赵玄连连颔首，此前虽与白逸襄商讨过类似构想，却从未有这般深远周密的擘画。如今白逸襄将这一切具象地呈于眼前，他只觉如拨云见日，此前迷雾豁然消散。
白逸襄继续道：“待殿下登基之日，时机成熟。这套打磨锋利的‘科举’之法，便是殿下斩断门阀根基、重塑大靖乾坤的神兵利器。”
是夜，东宫烛火彻夜未熄。二人促膝长谈，直至东方既白，终定下十年之约。
以十年为期，换大靖海晏河清，吏治一新，再无门阀寒门之隔。
*
水榭亭台，垂柳拂堤，一炉更为名贵的“返魂梅”正吐露着幽幽冷香。
尚书令王云身着宽袖鹤氅，须发花白却梳理得一丝不苟，正与吏部尚书张济对坐手谈。
张济有些心不在焉，手中的黑子摩挲了许久，迟迟未落。
“崇之，你心乱了。”王云淡淡开口。
张济叹了口气，将棋子丢回棋盒，“王公，如今那白逸襄在太学闹得沸沸扬扬，搞什么‘策论取士’。更有甚者，太子的人借着‘经略江南’的功劳，硬是塞进了六部。那冯玠也就罢了，毕竟有些资历，可苏休那个老狐狸，竟然也舍得把儿子送去给白逸襄做副手！如今吏部里，不少年轻后生都唯白逸襄马首是瞻，我这尚书做得……憋屈啊！”
王云两指夹起一枚白子，落在棋盘一处气眼上，瞬间封死了黑子的一条大龙。
“年轻人嘛，总归是想做些惊天动地的大事，博个名声。太子殿下如日中天，急于培植羽翼也是常情。苏家那小子去吏部，或许只是苏休想两头下注，不必太过介怀。”
“不必介怀？”张济眉头紧锁，身子前倾，“王公，您是没见那‘策论取士’的题目！什么‘治水’、‘平戎’，全是些实务。若是真让他如此搞下去，日后选官不看门第，只看文章，那还要我等‘九品中正’做甚？还要我这吏部尚书做甚？”
王云放下茶盏，目光温和地看向张济，“你我皆是世家出身，自然明了‘祖制’不可废。然，今夕陛下对太子宠信有加，对白逸襄亦是另眼相看。他们既然想在吏部安插人手，想在太学选拔寒门，那便是觉得……如今的吏治，不如人意；如今的世家子弟，不堪大用。”
张济脸色一变：“我张济执掌吏部多年，兢兢业业……”
“老夫自然知道你苦劳，只是……若那‘策论取士’真行得通，若是那些寒门子弟真比世家子弟更能干……十年之后，这朝堂之上，还有你我子孙立锥之地吗？”
王云指了指棋盘上那片被围困的黑子，长叹一声：“就像这棋局，你若是一退再退，等到对方势成，你的气数，可就尽了。”
王云眯眼看着张济的脸色变化，继续道：“老夫老了，过几年便要致仕，这朝堂终究是年轻人的天下。只是可惜了崇之你，正值壮年，若是被几个初出茅庐的小子架空了权力，日后在史书上，怕是要留下一笔‘尸位素餐’的名声啊……”
张济猛地站起身，眼中闪过一抹厉色：“祖宗之法不可变，门第尊卑不可乱！白逸襄妄图以寒门乱政，我身为吏部尚书，绝不能坐视不理！”
王云垂目饮了口茶：“崇之，莫要冲动啊，太子殿下的面子，还是要给的。”
“王公不必多言，张济知道分寸。”张济对着王云深深一揖，转身离去。
待张济的身影消失在回廊尽头，王云脸上的温和瞬间敛去，只剩深不见底的漠然。
他将棋盘上的黑子一颗颗捡起，丢入盒中。
屏风后，王显也缓缓步出，恭敬见礼道：“祖父。”
王云道：“显儿，听说，你最近与十八子走的很近？”
王显道：“是，十八殿下最近对武艺很感兴趣，他也到了学武艺的年纪了。”
王云点头，“嗯，伺候好了十八子，太子也会高兴。”
他又顿了顿，问道：“太子那边最近有什么动静吗？”
王显道：“太子勤政，要务缠身，倒是没什么特别的。”
王云上下看了看孙子，“太子很看重你，你要好好表现。”
王显道：“是。”
*
苏锦瑟在京郊桃叶渡畔置了一栋宅子，命名为芳菲苑。
她在此举办了一场以“品鉴花卉”为题的清谈会，为撑起这京城独一份的场面，她不仅拉来了自家兄长苏哲坐镇，更请动了两位身份尊贵的闺中密友——才女温晴岚，及门下省侍中谢安石的掌上明珠——谢杜若。
苏锦瑟立于主亭之中，一身海棠红蹙金广袖鸾袍，明艳不可方物。
她正低声嘱咐身边的侍女：“去，把那几坛窖藏的‘兰陵美酒’启出来，用碎冰镇着。”
不远处，温晴岚一身淡青流云纱裙，正指挥几名书童将一卷卷珍本孤本摆放在临水的石几上供人翻阅；而谢杜若正专注于案几上的香道，举手投足间自带名门贵女的矜贵之态。
张济的夫人柳氏刚踏入院门，便传来轻快的声音：“哎哟，这香……真雅致。”
谢杜若适时上前，微微福身：“此香名为‘春酲’，乃是用百花蕊露合着沉水香调制而成，最是解乏怡情。”
张柳氏眸光亮起，拉着谢杜若的手：“我却不知杜若姑娘连这调香的手艺都这般绝妙。回头一定要给我匀上一些。”
话音未落，裴昶续弦王氏、数位武官夫人及一众世家闺秀接踵而至。她们原本只是抱着凑热闹的心态而来，可当她们转过假山，瞧见那流杯亭畔的景象时，皆停下脚步，面露惊色。
只见溪水对岸的芳草地上，二十余位俊朗郎君错落而坐。
一位白衣胜雪的少年正于松下抚琴，琴声铮铮，若高山流水；一青衫学子正挥毫泼墨，笔走龙蛇，宽大的衣袖随风舞动，透着狂放不羁的书卷气；另有三两人聚在一起，手持麈尾，激烈地辩论，声音清朗，言辞犀利，尽显名士风流。
风过林梢，落英缤纷，洒在这些少年的肩头、发间。这一幕，令一众女眷看得失神。
苏锦瑟唇边噙笑，引众女眷入席。
她以眼神示意，几位俊朗郎君，自觉落座于女眷身边。
苏锦瑟朗声道：“待会，溪中会有特制的荷叶盏顺流而下，盏中若有诗笺，哪位夫人捞到了，便可品评一二。若是觉得好，便可赏赐作诗的郎君一件小物；若是觉得不好，那郎君便要罚酒三杯。”
这规则既风雅又有趣，调动了众人的兴致。
第一片荷叶盏晃晃悠悠地漂至张柳氏面前。她伸手捞起，展开诗笺，只见上面写着：
“‘桃之夭夭沐朝霞，灼灼其华缀枝桠。蜂蝶逐香翩跹舞，醉里光阴误落花。
’好句！”张柳氏虽不太通文墨，但这字看着就让人舒服，“不知是哪位郎君的大作？”
坐于她对面的一位青衫学子缓缓起身，对她遥遥一揖。那学子用一双清亮的眼眸静静地看着张柳氏，嘴角噙着一抹恰到好处的浅笑，既不谄媚，也不轻浮，让人如沐春风。
张柳氏只觉得心头一跳，平日里看惯了自家老爷的满脸老态，如今见了这般清爽干净的少年郎，竟生出一种久违的悸动。
张柳氏帕子压了压嘴角，轻声唤来旁边的侍女：“把我这支帕子赠与公子。”
那名学子躬身一揖，“多谢夫人赠礼。”
有了张柳氏带头，气氛瞬间热烈起来。
王氏拿着一幅刚画好的《春江花月图》爱不释手。作画的公子，此时立于溪边洗笔，他挽着袖口，露出一段结实白皙的小臂，王氏眼波流转，赞道：“这画意境深远，难得的是这笔触，刚柔并济。”
她又转头对身旁的温晴岚道：“温大家，你看这画技如何？”
温晴岚点评道：“李公子这幅画，技法精妙，花叶以中锋点墨，墨色浓淡错落，疏密有致，每一笔都精准落在应落之处，无半分拖沓，确实难得。”
“李公子啊……”王氏露出喜色，直接摘下了手腕上的一只金镶玉镯子递给侍女：“我要将这玉镯赠与李公子。”
王氏出手阔绰，年轻的贵女那边，已然蠢蠢欲动。
贵女们不如夫人们那般明目张胆地，便借着传阅诗文的机会，红着脸与那些郎君们短暂地对视。
借着请教琴谱的名义，让侍女传话过去，哪怕只是得到对方一句回应，也能兴奋得绞紧了手中的帕子。
苏哲坐在主位旁，绷着脸，尴尬赔笑。
“苏公子，”侍中魏伦之妻尤氏端着酒盏走了过来，脸上带着几分微醺的红晕，“今日这场面，真是让妾身大开眼界。没想到京城之中，除了那些只会斗鸡走马的纨绔，竟还藏着这许多如珠似玉的少年郎。”
苏哲放下酒杯，微微颔首，“大靖地灵人杰，才俊何止万千。只是平日里缺少这般展示的机会罢了。”
“是啊，缺少机会……”尤氏意味深长地叹了口气，目光飘向了一位抚琴的白衣少年，“若是多办几次这样的清谈会就好了。平日里府里那些应酬，实在是无趣得紧。”
苏哲道：“舍妹此前曾言，日后若有闲暇，定会常办。届时还请夫人赏光。”
“一定一定！”尤氏顿时笑逐颜开，“只要是苏小姐下的帖子，我定然第一个捧场。”
说完，尤氏便端着酒盏向抚琴的小公子走去。
苏哲看了看苏锦瑟，二人视线交汇片刻，又各自移开，分头款待宾客。
清谈会，直至日暮西山，方才散场。
送罢最后一位宾客，苏锦瑟才长舒口气，斜倚在回廊柱上，揉了揉笑得有些僵硬的脸颊。
温晴岚轻轻摇着团扇，道：“这些夫人们，怕是做梦都要念着这芳菲苑了。”
谢杜若正收拾案上香炉，道：“此乃人之常情，她们困于后宅，虽锦衣玉食，却心无所寄。我等给了她们一个既体面又风雅的出口，她们自然趋之若鹜，欲罢不能。”
苏哲却面露忧色：“若是让父亲知晓，我助你行此……‘男色’聚会，非打断我的腿不可。”
苏锦瑟奇道：“你若不说，父亲怎会知晓其中玄机？那些夫人小姐们为能继续见到那些公子，自然也不会将此地情况详细告知她们老爷。兄长只需对父亲守口如瓶便是。”
苏哲心道，那是自然，为了他这条腿，也是万万不能讲的。
苏锦瑟抬手示意，将早候在廊下的几位公子唤至近前，她从侍女手中取过备好的锦囊，一一递到众人手中。
那锦囊沉甸甸的，触手便知分量，内里各盛着千钱，足可解寻常寒门数月之忧。
这些学子是她精心筛选之人，皆出身寒微。她择人标准清晰，只有两条：一需是为生计所迫、肯为银钱奔走的寒门子弟，无世家牵绊，行事更无顾忌；二则需出众容貌，兼腹中藏有几分墨水，既能讨得后宅女眷青眼，又可凭才学周旋应对。
除了眼前的赏钱，苏锦瑟更向他们许以长远重利：若能探出有用讯息，他日便可调入东宫僚属，从此摆脱寒门桎梏。
这般许诺，于困顿中的学子而言，不啻于登天之路。他们接过锦囊时，眼底皆亮着热切光彩，愿以十二分心力为之奔走，将打探讯息之事奉为要务。
此事虽难立见成效，但若假以时日，这些得女眷信任的学子，自会织就一张细密的关系网与情报网，悄无声息地遍布京城勋贵府邸，为东宫暗聚力量。
*
苏府家宴过后，内堂之内，只留苏休、苏哲父子与太子妃苏锦瑟三人。
“哲儿，”苏休目光扫向坐在下首的长子，“你入吏部也有些时日了，跟着白逸襄，可还顺手？”
苏哲闻言，恭敬答道：“回父亲，白侍郎才智过人，行事不拘一格，但往往能直击要害。孩儿随侍左右，实有良多裨益，受益匪浅。”
“不拘一格？”苏休敛了下胡须，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“是在太学搞那个‘策论取士’，还是在部里给那帮世家子弟使绊子？年轻人，有冲劲是好事，但过刚易折。白逸襄是白家的麒麟儿，他有太傅白敬德护着，即便偶尔出格，陛下也会看在白家三代帝师的份上睁一只眼闭一只眼。你不同，我们苏家没有白家门楣显赫，你行事当以‘稳’字为先。”
苏哲微微垂首，应道：“父亲教训的是，只是孩儿以为，如今朝局暗流涌动。太子殿下与白侍郎所谋者大，若想肃清吏治，非得有些雷霆手段不可。”
“所谋者大？”苏休摇头轻叹，端起案上酒盏浅啜一口，语重心长道：“哲儿，你终究年少。朝堂之事，从来无绝对的是非黑白。太子如今声势正盛，苏家既已附势，自当鼎力襄助。但……”
他话锋一转，眼神变得幽深，“凡事需留有余地。狡兔尚有三窟，况我苏家百年世家？如今王云那老狐狸虽然看似退让，实则根基未损。张济把持吏部多年，也非那白逸襄三两下便能架空。你随白逸襄冲锋陷阵无妨，却切记，不可将人尽数得罪。万一……为父只说万一，他日风向有变，苏家需有抽身退路，方保百年基业不损。”
苏哲放在膝头的手指动了动，低声道：“父亲深谋远虑，孩儿受教。”
“锦瑟，”苏休目光又转向女儿，“为父听闻，你近日在城郊芳菲苑设‘百花清谈会’，邀约的皆是京中诰命夫人与世家闺秀？”
苏锦瑟温婉一笑道：“正是，那些夫人们平日里在后宅也是无趣，女儿便想着借赏花之名，邀她们聚聚，也能联络联络感情。”
苏休微微点头，手指在案几上轻轻敲击，“你如今身系太子妃之尊，一言一行皆关乎东宫体面。这清谈会若有不妥，难免授人以柄。我听闻，园中尚有不少年轻俊秀的太学学子？”
苏锦瑟面色如常，道：“那些学子皆是太学中的才俊，女儿特意邀来，为夫人们抚琴作画、吟诗作对，以助雅兴。”
苏哲也自然地接道：“锦瑟此会，孩儿亦曾在场。借由诸位夫人小姐，她为殿下探得不少紧要讯息，于苏家、于东宫，皆是益事。”
“哦？”苏休见苏哲也这样说，便点点头，道：“如此倒是好事一桩。只是……锦瑟你要切记，凡事过犹不及，不可让人抓了把柄。”
苏锦瑟为苏休满上茶水，恭顺应道：“女儿明白，说起来，当日杜若与晴岚亦到场相助，多亏了她们。”
苏休听到谢杜若和温晴岚的名字，便放下心来，只是又嘱咐了兄妹两句，不再多言。
……
夜深人静，苏休已回房歇息。
花园回廊之下，苏哲与苏锦瑟并肩徐行。
“哎……”苏哲叹了口气，揉了揉有些僵硬的脖子，“白侍郎为国家社稷殚精竭虑，为选拔寒门贤才而不惜得罪权贵。太子殿下，虽居高位，却心系百姓，甚至不惜以身犯险亲征匈奴。相比之下，父亲这种首鼠两端、只顾家族荣辱的算计，实在让我羞愧难当。”
苏锦瑟掩唇轻笑，侧头望向自家兄长：“兄长不必如此介怀，宦海浮沉数十载，若无这份圆融世故，苏家百年荣光，岂能绵延至今？”
“我自然知晓。”苏哲无奈地道：“只是他这算盘打得太精，两头下注，面面俱到。可如今局势，不进则退，这中间的中庸之道，怕是难行得很。”
苏锦瑟道：“父亲求稳，是为苏家留退路；你我进取，是为苏家谋前程。道不同，却未必不相为谋。有些事，咱们心里亮堂便是，何必事事禀明？”
苏哲看向妹妹：“你是说……”
苏锦瑟道：“父亲愿守成，便由他去。你我要博一个从龙之功，便是你我的事。譬如今日之清谈会，只将联络勋贵、裨益东宫的一面禀明即可。至于其余关节，你我兄妹二人，心照不宣便是。”
苏哲会意一笑，道：“你那‘百花宴’，父亲若是知晓你用‘男色’织就‘情报网’，估计鼻子都要气歪了。”
苏锦瑟掩嘴一笑，“所以啊，兄长要与我统一战线。”
苏哲道：“你啊你，连自家老父都要算计。”
苏锦瑟理直气壮，“这叫‘为尊者讳’，也叫‘曲线救国’。真要按父亲那套来，等到殿下登基那天，待殿下龙飞九五之日，苏家不过是个功过相抵的中庸门第。我既已入东宫，便要助殿下稳掌乾坤，让苏家成为真正的开国元勋，这才是保家族万世不衰的根本！”
苏哲道：“好！妹妹有如此凌云之志，为兄岂能甘居人后？便依你所言，父亲那边，咱们虚与委蛇；东宫这边，咱们全力以赴！待大局已定，父亲自会明白，你我所选之路，才是真正的阳关大道！”
“一言为定。”
“一言为定！”
*
韩王府朱门高墙之内，灯火如游龙般蜿蜒，照得琉璃瓦熠熠生辉。
丝竹管弦之声，夹杂着胡姬踏踏的舞步与劝酒的浪语，穿透沉沉夜色，直冲霄汉。
正厅之中，韩王赵楷斜倚在铺着金钱豹皮的紫檀宽榻上，衣襟大敞，露出一片红晕胸膛。
“殿下，再饮一杯嘛……”身侧的舞姬柔若无骨地贴了上来，指尖擎着酒爵，欲往赵楷唇边送。
赵楷醉眼迷离，顺势揽住那纤腰，却头一偏，避过了那杯酒，反而捉住女子的手，放在鼻端轻嗅，调笑道：“酒不醉人人自醉，美人这手，倒是比酒更香。正所谓‘手如柔荑，肤如凝脂’，古人诚不欺我。”
满堂宾客见状，皆是抚掌大笑，跟着起哄。
一墙之隔的后院，却是另一番光景。寂寂庭阶，寒草凝露，唯有廊下孤灯，投下疏淡暗影。
韩王妃姚艾夏正端坐于妆台之前。
铜镜昏黄，映出一张绝艳却冷若冰霜的脸。
她卸去了白日里一身繁复华贵的王妃礼服，换上一袭利落的玄色窄袖劲装。那如瀑的青丝用发带高高挽起，露出修长白皙，却布满疤痕的脖颈。
前庭的浪荡笑声如潮水般涌来，她眼底丝毫未起波澜。
“王妃，时辰到了。”贴身侍女阿古丽低声提醒。
“知道了。”姚艾夏起身，转动了博古架上一只陶罐。“咔哒”一声轻响，床榻内侧的墙壁缓缓移开，露出一间狭窄密室。
密室之中，唯有一排兵器架，其上陈列各色兵刃——弯刀、短匕、强弓。
姚艾夏步至架前，取下一对镔铁双刀，双手一分，寒光乍现，密室大门也随之关闭。
半个时辰之后，姚艾夏走出密室。
唤道：“阿古丽。”
侍女立刻递上一方湿帕和一封极小的蜡丸。
姚艾夏擦去汗水，接过蜡丸捏碎，取出里面薄如蝉翼的绢帛。借着微弱的烛火，她快速扫视着上面的内容，原本冷硬的面部线条，微微颤抖起来。
片刻后，姚艾夏将绢帛凑近烛火，看着它化为灰烬。
她梳洗完毕，躺回宽大床榻，听着前院渐渐停歇的喧闹声。
不多时，房门被推开，满身酒气的赵楷踉跄着走了进来。
赵楷靠近床榻，看了看床上的爱妻，嘟囔了几句含糊不清的醉话，便栽倒在一侧，沉沉睡去。
*
永嘉十六年秋，西南蜀地，风云突变。
前朝余孽公孙佗，盘踞成都多年，借着蜀道之难，休养生息，积蓄力量。
今见大靖新立太子，终是按捺不住野心，于成都筑坛祭天，自立为帝，国号“后衍”，意在恢复前朝正统。
与此同时，远在安定郡的太守姚庾，亦露出了獠牙。
在公孙佗称帝的数日后，姚庾于军中设宴，席间摔杯为号，伏兵尽出，将大靖派驻的监军乱刀分尸，首级悬于辕门。
“旧朝失德，新王当兴！大靖气数已尽，吾当取而代之！”
姚庾誓师造反，自封“天王”，率领麾下三万纥奚精骑与两万汉军，一路向西，势如破竹。他意图吞并雍州、秦州、凉州三地，在凉州称帝，与大靖、公孙佗形成三足鼎立之势。
战报如雪片般飞入京师。
“报——！天水郡失守！守将战死，尸骨无存！”
“报——！陇西告急！姚庾大军已至城下，扬言三日破城，鸡犬不留！”
紫宸殿上，气氛凝重，阶下百官，人人自危，窃窃私语，宛如末日将临。
御史中丞钱忠忽自班列中出，趋前叩首：“陛下！姚庾老贼，包藏祸心，辜负圣恩，其罪当诛！然此贼敢如此猖獗，皆因朝中藏有内应，暗乱我大靖根基！”
此言一出，殿内哗然，众臣面面相觑。
赵渊眉峰微蹙，沉声道：“钱爱卿，何人为其内应？”
钱忠目光扫过皇子列，掠过宿醉未醒、神色颓靡的赵楷，却猝然与赵玄沉静的目光相撞。
那原本底气十足的话音，竟陡然一滞，良久才缓缓道：“是……是韩王妃姚氏！”
一语落，殿内议论更甚。赵渊沉吟片刻，问道：“你指韩王妃为内应，可有实证？”
“姚氏乃叛贼姚庾之女，当年和亲之举，恐本是姚庾安插京师的眼线！”
钱忠伏地叩首，声嘶力竭，“今姚庾作乱，必与姚氏里应外合。臣恳请陛下即刻下旨，将韩王妃下狱问罪，严加审讯，以绝后患！”
话音刚落，一众言官纷纷出列附议，皆称钱中丞所言极是。
此时，韩王赵楷惺忪睡眼骤然睁开，待听清局势，勃然大怒，指着钱忠厉声喝道：“岂有此理！无凭无据，竟敢信口雌黄！”
他转身向赵渊行礼，语气急切：“父皇！姚庾造反，乃其一人之罪，与艾夏何干？她嫁入赵家八载，虽无子嗣，却恪守妇道，从未有过半分逾矩。若真有异心，何不趁乱逃遁，反安坐府中？儿臣愿以项上人头担保，她与叛贼绝无勾连！”
“韩王殿下！”钱忠却道：“《左传》有云：‘非我族类，其心必异’！姚氏乃胡女，身流蛮夷之血，殿下莫要为美色所惑，误了国家大事啊！”
“放屁！”赵楷斥道：“何为‘非我族类’？她既嫁入赵家，便是我大靖王妃！尔等只会逞口舌之快，不思退敌之策，反倒逼迫一介妇人，算什么良臣！”
“你……你……你怎能骂人？”
“骂你如何？”赵楷横了他一眼，接着用只有二人能听到的音量道了句：“老匹夫！”。
钱忠被赵楷气得语无伦次，手指哆嗦，殿内局势几近失控。