第79章
谢迟竹眨眨眼，朝霍昱投去一个询问的眼神。
“附近有一批珍稀异兽的动向。”霍昱解释道，“就是影貂。预计在午夜十二点之前，它都会停留在我们负责的片区内。”
他不由得想起先前同特派员闲谈时提到的“油水”。少年心跳微快，话一时间脱口而出：“它们能被用来做什么？”
霍昱面上兴味掠过，扬眉：“主要是药品原料。这东西一般人处理不了，只能转手，但价钱一直不错。怎么样，要去吗？”
捕捉到少年的跃跃欲试，霍昱先将预测的行进路线图发给了谢迟竹。
光点在电子地图的网格上蜿蜒，直到翌日十二点而止，都没有超过本组责任区的边界。谢迟竹盯着屏幕，反复确认三次，终于还是忍不住问：“您确定是午夜十二点以前吗，长官？”
霍昱坦然答道：“是啊，我们的片区。”
谢迟竹折返，确认第四次，发现异兽群确实会在午夜之后穿越片区的边界，抵达另外两个人应当负责的部分。
“还是说，你想早点休息？也行，连家的少爷应该不会和别人计较几头异兽的归属。”他瞥向面上犹带疲态的少年，心中忽然又生出一点不忍。
“不。”谢迟竹抿着唇，一口回绝，“今晚就好，我没关系的。”
简单的午餐很快结束。因为谢迟竹的提议，驾驶座和副驾驶上的人短暂交换了位置。出乎霍昱意料的事，他开车还算稳当，就算不能同专业人士比拟，也不太像刚触碰过几次方向盘的新手。
是夜，月黑风高。
荒野陷进一片浓郁的墨色里，寒风在车窗外呼啸，枯草与尘土卷起又落下，只能隐隐听见一点呜咽。无星无月，只有车灯切开一点墨色，驾驶座上的人又换了回来。
“还有三公里。”霍昱的声音将寂静打破，“一般认为它们的感知区直径最多达到三公里，保险起见，现在就应该降低车速并关闭大灯，只留雾灯和夜视仪——你本身能够夜视，后两项也不需要。”
他嘴上这么讲解，却全然没有身体力行的意思，车灯仍大喇喇亮着。
谢迟竹从挡风玻璃望出去，视野还算清晰，可以看见远处石头与草叶的轮廓。课程上简单介绍过这种名为“影貂”的异兽，它们往往喜欢待在最暗的地方。
讲到这里时，讲台上的季霄宇还刻意卖了个关子：有光才有影。你们说，素描意义上最暗的地方在哪里？
草叶间一阵窸窣，霍昱继续说：“它们的腺体和皮毛都是精神稳定剂的重要原料，捕捉要活体，完整的腺体才有好价格。”
汽车最终停在一片背风的乱石坡下。引擎熄火之后，四周又是一片寂寂。谢迟竹轻巧跳进岩石的阴影里，感到来自身后的注视。
他回过身，看见霍昱手里什么东西闪着银光，是汽车钥匙。
“备用的。”霍昱言简意赅道，“走吧。”
谢迟竹握紧刀鞘，两人继续在阴影中潜行。不多时，前方约莫三百米处出现一片洼地的边缘，废弃的照明设备还在勉强运转。他隐隐看见几个窜动的影子，拉下夜视仪一看，果然有快速移动的热源信号。
体型如大型狐狸，行动异常迅疾飘忽，正是所谓“影貂”。
它们似乎刚刚抵达此处，正在洼地边饮水并嬉戏，对即将降临的危险更无戒备之心。
压缩过的束缚网就在谢迟竹的腰包里。他伸手去取，动作却不自觉放慢了，心底生出一点多余的怜意：它们为什么一定要死？
说时迟那时快，洼地边的草丛忽然一阵剧烈晃动，几只瞧着玲珑可爱的影貂合力将什么东西自草丛里拖了出来！
没由来的危机感让他本能地偏过头去，却有人半强迫性地用手托住了他下颌，轻声说：“看。”
死不瞑目的眼珠骇然朝外翻，皮肤浮肿青白，还有斑驳的血肉裸露在外——那赫然是一具已成巨人观的尸体！
胃袋里止不住地翻涌，谢迟竹却没挪开眼，目光死死落在尸体的脸上。五官早已扭曲得看不出原本的走向，那件棕色的皮夹克他却是认得的。
是卖给他黑鸢尾那个男人。
影貂们本还在人畜无害地嬉戏，爪子轻快踩过尸身，将刮下的腐肉送入口中，然后到沼地里打滚洗澡，只有一只格外贪吃的还留在原地。
男人的大半尸身都只剩骨头，啃得很干净，可见影貂们都有不浪费粮食的优良习惯。
谢迟竹再也忍不住了，一张脸在黑暗中愈发惨白，撑着身子、张开嘴想要吐出点什么。霍昱抚上他的脊背，巨蟒“嘶嘶”吐信游出，坚硬光滑的蛇鳞擦过少年被裤腿包裹着的脚踝。
唇瓣被男人的手指轻柔地按住，薄荷糖口味的片剂滑入口腔。谢迟竹终于觉得好受了一些，头脑却还是被搅得混沌不堪。
“……他死了？”
“嗯。”
其他人呢，那天的小孩呢？谢迟竹没有追问。
计划还要继续。最后几百米距离，转瞬间便可抵达。他身形隐没在阴影中，束缚网准备完毕，而一边的霍昱则掏出了麻醉枪。
细微的破空声几乎全然被风声掩盖，针头悄无声息没入最近一只影貂的后颈。只见它身子诡异地弹了两下，之后便一点动静也没有了，趴在美餐之上陷入幸福的沉眠。
谢迟竹迅速上前，特制的束缚网行云流水脱手，牢牢将它罩住。
一切都很平稳……不对！
少年低下头，猛然与尸体腐烂浑浊的眼珠对上视线。除此之外，还有生物在注视着他：是那只中了麻醉枪的影貂！
黑溜溜的眼睛骨碌碌地转，隔着束缚网同谢迟竹对视，说不出地诡谲。
他当即将束缚网脱手，由一边的霍昱稳稳接住，按着嘴再给束缚网内的异兽补了一针。
针头没入皮毛，耳边划过几声嘤咛，夜风远远送来不祥的低吼，霍昱眉头倏然一压：“带它回车上！我很快回来。”
“烫手山芋”再度被匆忙塞回谢迟竹怀中，原本散落在各处游戏的影貂纷纷抬起脑袋，黑豆般的眼睛状似无辜地投了过来。其中一只呲牙咧嘴，露出银光闪闪的尖牙与利爪。
对于如墨的夜色而言，它们实在闪得有些过头了。
柔软无害的嘤咛声在空气中回荡、交织成一片。谢迟竹反应过来，立即回身向后蹿了一大步。心脏在胸腔内狂跳，他凭着本能一路狂奔，好半晌才意识到耳边几乎只剩下一片寂寂。
周遭的荒野丛生杂草，穹顶压着阴云，不辨南北东西。这不是谢迟竹第一次孤身一人处在这里，但下意识寻求温度时，又只剩下怀里的束缚网。
束缚网、束缚网里有——
好不容易平静的心跳数字又开始往上飙升，谢迟竹轻叹一口气，抚着胸口安慰脆弱的心脏。
惶然之色郁结在眉心，眼角竟然又有一点很扎眼的绯色。系统031看得整只鸟心惊肉跳，小心翼翼用脑袋去蹭他手背：【小竹……你还好吗？】
谢迟竹诚实回答：【只有一个问题。】
031歪头，又看见长长的猫尾巴末梢绕在少年脚踝上，吓得声音都变了调：【——嗯？】
问题就在于，谢迟竹又有点迷路了。
野外信号一般，电子地图正失灵，只能由兢兢业业的系统031暂代导航功能。为照顾031脆弱的电子心脏，谢迟竹不得不戴上风帽。
回到背风坡下，谢迟竹坐进驾驶座。距离午夜十二点还有十五分钟。
手机屏幕亮着微光，一句反复编辑的「怎么办？」留在输入栏里。少年的指尖犹在发颤，信号终于刷新出一格。
空气逐渐变得粘稠。迷迷糊糊间，耳边传来淅淅沥沥的声响，谢迟竹看见第一滴雨落到了挡风玻璃上。
换气系统仍在运行，他却觉得有点喘不过气。所有感受杂揉在一处，好像陷入了混沌的梦境之中。
冷雨仿佛打在耳膜。少年终于忍无可忍，伸手紧紧握住方向盘，掌心里却是一片冰冷潮湿。
单薄胸膛剧烈起伏，挡风玻璃完好无损。谢迟竹抬手，在脸颊上抹下一把粘稠苦咸的泪。
……
骤雨之中，数十公里外的临时指挥中心也是一片兵荒马乱。
刺耳的警报声暂告一段落，通讯呼叫声仍在此起彼伏。临时架起的大屏上是实时战术地图，原本处在可控范围内的兽潮信号骤然汹涌，触目惊心的猩红色正无序蔓延。
“B-052片区出现异动，防线受攻击……”
“能量读数异常波动，怀疑有高等级个体苏醒！请求支援，请求支援！”
“通讯信号大幅破坏，第三小队、第五小队……还有新的人员失踪报告！”
坏消息接踵而至，每一个都并非最后一个。所有人都忙得不可开交，那位总部来的特派员刚刚结束了一场争吵，正在角落里处理通讯，嘶吼得几乎失去体面：“数字，我要具体的数字和分布！你让那帮新训生自行搜救，把自己搭进去了怎么办？绝对不可能！优先保证居民安全和物资通道，其他事我们之后再谈……你说什么？！”
他惊得险些破音，通讯那头的人却云淡风轻：“我申请进行个人搜救。”
连屿架起平板，垂眼注视着屏幕上滚动的失踪人员初步统计名单，没什么表情地将表格停留在某一页：
「谢迟竹。编号：XXXX。最后已知位置：西北方向，影貂观测区边缘。同行人员……」
“我的连大队长！”通讯那头的人当真被他这副态度激急了，迭声说，“你也不想想，他和谁在一起。霍昱那态度，能让他真的出事？别多此一举，不然我回去也交不了差，行不行？”
连屿手指一顿，温声道：“您放心，我心里有数。”
通讯到此切断，电话里只余下嘟嘟的忙音，他起身向外走去。