第527章 花瓶人鱼的霸主之路（9）
晨光透过琉璃窗，为领主府的书房镀上了一层金辉。
祝奚清坐在宽大的书案后，指尖轻敲着桌面，听着新任财政大臣格雷夫的汇报。
格雷夫一改往日旧贵族的倨傲，身体微微前倾，语气恭敬：“领主大人，初步清点已经完成，查抄霍恩、赖利、巴顿、肖恩等八家逆贼的财产，再加上先领主遗留的金库，以及我格雷夫家族献上的一半家产，总计现金币约有800万。”
“各类魔法宝石、稀有材料、古董与玉石制品类，估值更是超过1200万金币。”
他深吸一口气，脸上泛起红光：“大人，流金沙漠领主府库从未如此富裕过！”
祝奚清脸上却并无太多喜色，只是平静地点了点头。
这笔巨额财富是他通过铁腕和算计，从旧时代的尸骸上剥离下来的战利品，也是奠定他未来走向更高处的基石。
既然是自己的战利品，那总是要去看看的。
格雷夫走在前头，引着祝奚清走向领主府深处那扇厚重的金属大门。
洛伦跟在祝奚清的后面，一双暗金色的眼瞳中也充满了好奇。
“大人，请小心台阶。”格雷夫说着。
稍后又与两名守卫一起，费力地推开了那扇需要特殊钥匙和魔法印记才能打开的宝库大门。
门开的瞬间，即便是历经无数世界的祝奚清，也有些怔忪。
巨龙更是夸张，眼睛亮晶晶的，一副口水都要流下来的样子。
门被推开后，一股混合着金属、宝石和古老羊皮卷的奇异气息，扑面而来，魔法灯依次亮起，将宝库内的景象毫无保留地呈现在众人眼前。
那种极致的视觉感受，瞬间冲垮了先前格雷夫口中报告所带来的抽象信息概念。
左边是刚刚抄家得来的战利品，几乎堆成了一座小山。
无数金币从破裂的木箱中满溢出来，如同一条凝固的金色河流，在地面上反射着灯光。
这灯光刺得人眼睛生疼，却又没一个人舍得移开目光。
各色魔法宝石，钻石，红蓝粉绿宝石，全都被随意地堆放在巨大的丝绒布上，像是孩童玩闹时堆起的彩色石子山，闪烁着令人心动的光芒。
而不远处那鎏金的雕像、摆放在货架上的精美瓷器，以及墙壁上的古老挂毯，每一件都在不断散发着历史与财富的厚重气息。
右边则是老领主积攒了一生的私人金库，与左边显得繁复的财富堆积不同，这边呈现出的是另一种，令人情不自禁屏住呼吸的秩序美感。
一块块标准制式的金砖，被码放得整整齐齐，由金砖堆积而成的一面巨大墙壁，其无形中就象征了沉稳、厚重和最纯粹的购买力。
几个散发着寒气的秘银柜子里，存放着更加珍贵的魔法金属和龙鳞，其中甚至还有完整的，似乎是从原始种精灵背部完整给剜下的，带有部分风干血肉的精灵翅膀。
靠墙的架子上，古老的魔法卷轴被小心地存放着。
这些看着不声不响的卷轴，在很多时候，价值甚至超过等重的黄金。
格雷夫的声音粗重了许多，在这片寂静的财富之海里，显得格外清晰：“大人，这里的只是易于搬运的金币和珍宝，那些不动产，矿产和领地税收，均尚未被计算在内。”
“我们……不，您已然拥有了令人难以想象的财富！”
祝奚清缓缓走入这片金山珠海间，靴子踩在散落的金币上，发出清脆的金属摩擦声。
他伸出手，抓起一把金币，并未紧紧握住，而是任由它们从指缝间滑落。
那金色的瀑布仿佛带着某种灼人的温度……
祝奚清向来知道权力能带来财富，但这种直观的、蛮横的、不容置疑地被财富海洋所包裹的极致充盈滋味……
果然令人心旷神怡。
祝奚清闭上眼，深吸了一口这充满价值的空气。
再睁开时，眼底那细微的波动已经平复，只剩下深海般的沉着。
“够了吗？”这个问题是在问洛伦。
洛伦从震撼中回过神，连忙点头，嘴上也回答着：“够了，足够了，绝对够了！”
“别说一份生命之源，就算是买两份，用一份丢一份，都绰绰有余。”
祝奚清点了点头，目光掠过那些闪耀的宝石，最终定格在几个看起来便于携带，价值也较高的魔法宝石和精炼魔法金属。
“将这些装箱。”他吩咐道，声音在空旷的宝库中回荡，“不久后，我将以流金沙漠领主之名，拜访塔洛平原。”
祝奚清当然没忘记马尔科刚死了的事，也没忘记他想要夺取翡翠河谷的事，只是相比于此，为拉尔戈找到生命之源，要更要紧一些。
始终在寻找生命之源这一事上耗费了极大心力的洛伦，在相隔许久后，也需要他这位沙漠领主，给出一个肯定的答案，才能让龙人继续充当牛马为人鱼卖命。
祝奚清很清楚，龙人和狼人，这两位强者确实能为他培养出无数精锐，但前提是，这两位能在流金沙漠停留足够长的时间。
与其放任洛伦自己积累财富，直到偿还了代价，也攒够了金币决定离开，那还不如他主动赠与恩惠。
人情债，可是最难还的。
祝奚清看了一眼洛伦，龙人这会正一脸欣喜，但嘴上还推拒着说：“也不是非要这么着急地去塔落平原。
祝奚清故意调侃：“那是谁在得知生命之源在塔落平原有消息后，急急忙忙跑过来汇报的？”
调侃只是调侃。
毕竟洛伦还是很尽职敬业的，得知消息后他并未放下手中工作，而是解决了当天工作后，才抽出私人时间前来汇报。
假如是放下工作来谈私事……
祝奚清也就不会采用这种，更具人情味的方式了，而是会直白地去让龙人偿还双倍乃至三倍他提前预支的代价。
洛伦对人鱼心里在想什么一无所知，只是从某种雀跃的思维中脱离后，很认真地告诉祝奚清：“尽管我明白你对我和拉尔戈的看重，但现在却根本不是你能离开流金沙漠的时候。”
“马尔科才死去没多久……”
虽然这消息目前被按住了，没有流传开来，但这并不意味着，城外还有两三千翡翠河谷士兵的情况下，祝奚清就能轻易离开流金沙漠。
不过在龙的这番话结束后，人鱼心里半点没有被龙体贴了的温暖，全程都是龙人牛马果然好用。
只是祝奚清本来就是为了给洛伦卖人情，又怎么可能就这么留在领主府。
“生命之源是什么？想来你也有更准确的认知。那种能延长人类寿命的东西，注定会引起无数贵族大打出手。”
“如果有人在东西刚到手时就直接喝下肚……”
“到时候你该怎么办，私闯蓝海禁地吗？”
洛伦撇了撇嘴，“但是我也可以自己带着这些金币去买”
“如果你的另一半血脉不是龙族的话，这种理由或许还能说服我。”祝奚清哼笑了一声。
洛伦瞬间闭嘴不再说话了。
没谁比龙人自己更清楚，他脑海里不断闪烁着的那些话。
这么多金币，这么多财富……
就算是他和拉尔戈的位置对调，拉尔戈那家伙也绝对不可能做到，眼都不眨的就花掉这么多钱，只为了给一个灵魂铸造身体……
以灵魂状态活着也是活着，还要什么身体？
“要不然还是放弃购买生命之源吧，问问拉尔戈，他到底是要一具可以自由行动的身体，还是要500万金币。”
祝奚清睨了他一眼：“你想的倒是挺美。”
搞得就像人鱼领主的钱变成了龙的钱一样。
洛伦嘿嘿一笑，没再多话。
自在宝库的聊天结束后，祝奚清就暗中调集了一支百人护卫队，与龙人，还有少数表现优异的前奴隶军官一同，稍作装扮，避开围住主城门前的两三千翡翠河谷军队，悄无声息地离开了流金沙漠。
格雷夫暂时代理起了祝奚清的各项职务。
对于刚刚加入人鱼领主手下没多久，就能接下这样一个任务，格雷夫既激动又期待。
激动在于被信任，期待在于等祝奚清忙完事情回归后，格雷夫家族一定会更上一层楼。
期间半点没有暂代领主不如变成永久领主的想法。
格雷夫相当的识趣，祝奚清也体现出了充足的用人不疑，疑人不用的大气。
只是在离开之前，人鱼详细地向格雷夫交代了如何应对翡翠河谷的那支军队。
总结起来就是一句话，“温水煮青蛙，软刀子割肉。”
祝奚清秘密离开后，隔日就让人对外宣称领主巡视边境去了。
只是在离去前，命令格雷夫以领主府的名义，热情接待了河谷军队。
祝奚清让格雷夫将河谷军队安置在远离主城，风景优美，但物质匮乏的绿洲边缘。
美其名曰避免明面冲突，给予优厚待遇。
同时以保护友军免受流言干扰为由，暗地里切断了他们和翡翠河谷的一切常规通信渠道，所有往来信息全都需要经过领主府查阅后才能转交。
初期提供充足的酒肉，让这伙人放松警惕，产生被优待的错觉，同时慢慢消磨其斗志。
直至这个状态维持一段时间，大家都适应后，格雷夫便猛地开始收紧资源，并释放起了坏消息。
补给开始出现意外了。
先是延迟，接着就是品质下降。
新鲜肉食变成了腌肉，再逐渐转变为发硬的黑面包，理由也很光明正大。
“沙漠路途艰难，运输队遭遇沙匪。”
“这都是没办法的事。”
“沙漠日子不好过啊……”
直到悄无声息地放出致命的消息。
通过不小心说漏嘴的仆人，向军营散播三条核心信息。
“翡翠河谷内部为争夺领主之位已陷入混乱，诸位大人的家族正在遭受排挤，无人还记得你们这支军队。”
“外界盛传，正是因为你们护卫不利，才导致马尔科领主遇害。”
以及在这两条消息出现后，才像是慢了半拍的，传出了马尔科被流金沙漠旧贵族杀了的消息。
一时间人心惶惶。这支军队根本搞不清楚到底发生了什么。
无论他们再怎么不愿意相信马尔科已经死了的事，通过各种方法调查后得出来的结论都显示，马尔科确实已经死去。
众人不由开始迷茫起来。
但在这份迷茫之下，还有一份畏惧。
马尔科死在了流金沙漠，他们这支队伍，如果回到翡翠河谷，那还能有好日子过吗？
可如果他们不回翡翠河谷，那群连领主大人都敢杀了的疯子旧贵族们，未来又是否会对他们动手呢？
伴随着精神上的压力，食物短缺带来的影响也开始扩散。
格雷夫当即派出好心的商人，主动表明愿意提供小额借贷。
债务陷阱至此铺设开来。
直至外部压力与内部绝望推至顶点。
由狼人带领精卫，伪装成强大的沙匪，在军营外围进行过数次凶悍的袭击。
他们只抢物资，不杀人，却每每在争斗中都能展现出足以碾压翡翠河谷军队的战斗力。
这支军队简直就像是成为了沙匪的资源库。
直到补给线彻底断裂的消息传来，连硬面包都无法持续供应了。
屋漏偏逢连夜雨，好心商人带着借据和凶悍的讨债人上门逼起债来，态度强硬。
直至总是在领主府以代领主身份不断忙碌事务的格雷夫闻讯赶来。
他不仅严厉斥责了那些商人，还以代领主的身份免除了他们的债。
只是格雷夫不止一次露出为难神情。
他也曾向这支军队的领头者诉过苦，“归根结底，我也只是一个代领主，免除了你们的债务是可以，但我自己却并没有这么多钱去填这个坑。”
“领主大人在外巡视本就忙碌清苦，回来一看，发现府库被我花光了……我都不敢想，他会有多难过……”
喝醉酒时透露出来的话，显得是那么的真心。
但醒来后的格雷夫，却只是又一次向这支军队提供起了食物和药品。
别的，格雷夫什么都没做，直到军队里的人自己开始思考，正在内乱的翡翠河谷，他们究竟还有没有回去的必要？
是一头扎进漩涡，还是置身事外？
只是再如何置身事外，也不能让流金沙漠的人承担他们的日常开销。
虽然现实是，这支军队的人一直畏惧，如果和领主府的关系闹僵，那身处流金沙漠深处的他们，或许也不会有什么好结果……
前狼后虎，到底要怎么才能破局？
直到那军队的领头者主动找上格雷夫，求问有没有这样一条生路？
格雷夫犹豫很久后才说：“我们领主惜才，如果诸位愿意加入流金沙漠守军，享八成军饷，或许能做到过往不究。”
“只是……”格雷夫刚想再次以自己只是代领主为由，好将这些人糊弄过去的时候，就听见了那领头者当即脱口而出了些愿意归顺之类的话。
格雷夫语速连忙加快，“不行不行，这可不行。”
“哪里不行了，您可是贵族，一言可抵千金，哪能刚说过的话就当是放屁？”
格雷夫脸色涨红，一副吃了个哑巴亏的模样。
但之后的几天，却一直都被意图归顺的领头者，勒紧裤腰带的请吃请喝。
最终才做出一副愿意吃下这个暗亏的模样，并且格雷夫还拍着对方的肩膀表示，“都是兄弟。”
这把不见血的刀，直接将这支军队的精神、物质、道义全部瓦解。
祝奚清这个早已经溜出流金沙漠的人，可是全程不在场。
所有的恶事都是沙匪、混乱的局势和贪婪的商人所为。
而领主府，则从头到尾都是慷慨的拯救者。
这种精准的人性把控，即便相隔千里，也依然让执行任务的格雷夫热血沸腾。
有一个如此有能耐的老大，未来必定一片坦途。
只是这些发展都是后来。
眼下的祝奚清才刚刚带着自己的护卫队离开了流金沙漠。
就在格雷夫于流金沙漠内部，有条不紊地对那支翡翠河谷孤军，实施着温水煮青蛙的方略时，一支与沙漠过往形象截然不同的队伍，也已然集结完毕。
晨光刺破云层，撒在了那百名肃立的战士身上，他们再无过往的狼狈与卑微，而是全面焕然一新。
所有人身着统一的适合沙漠环境的沙黄色轻甲，虽不华丽，但做工精良，在阳光下泛着冷硬的光泽。
武器也全都擦得锃亮，长矛如林，刀锋似雪。
他们以整齐的队列站立着，全场鸦雀无声，只有沙漠的狂风吹动旗帜，猎猎作响。
洛伦站在队伍最前方，他头顶的那对龙角，尖锐的像是随时能穿透敌人的心脏。
显然，此刻他便是这支卫队中最锋利的矛头。
由于狼人接了需要和格雷夫打配合的任务，是以此行，祝奚清只带了半精灵艾斯特，以及人鱼汐。
前者坐在一辆装载着许多书籍和仪器的马车旁，后者则坐在一辆特制的带有封闭水箱的马车中。
一个充当队伍的大脑与眼睛，一个则是能让队伍在干旱环境下自由行动的重要保障。
队伍后方，是二十头满载货物的沙漠巨蜥，沉重的箱子被麻绳紧紧捆绑，但从缝隙中隐约透出的魔法光辉和沉甸甸的重量，无声地宣告着箱内物品的非凡价值。
洛伦满意地看着这一幕，随后冲旁边的祝奚清低声说道：“都准备好了，保证能让此行圆满！”
祝奚清一身便于旅行的银灰色修身劲装，外罩了一件象征领主身份的深蓝色斗篷，斗篷上用银线绣着流金沙漠的徽记，那是一座沙丘与水流交织形成的图案。
祝奚清翻身上了一匹神骏的白色沙漠骏马，身姿挺拔，一金一蓝的眼眸平静地望向远方。
他不做任何慷慨激昂演说，只是简单地抬起手，向前挥动。
“出发。”
命令简洁有力。
百人卫队如同一个整体，沉默地开拔。
沉重的脚步声踩在黄沙上，发出整齐划一的闷响。
满载的队伍开始移动，留下深深的足迹。
这支队伍本身便象征了强大的宣言流金沙漠混乱贫瘠的时代已经结束，全新的，拥有秩序，武力和财富的新生力量，已然强势登场。
祝奚清也绝非曾经的那个需要被怜悯或是能被随意拿捏的对象。
如今的他，是携带着黄沙的意志，与黄金力量的拜访者。
即将重返那个曾经将他视为观赏鱼的地方。
风卷起沙尘，缓缓地掠过这支渐行渐远的队伍，仿佛在为即将到来的征程奏响序曲。
…
这支使团抵达塔洛平原边境时，引起的震动远超沙漠内部的一场沙暴。
塔落平原边境哨塔的卫兵远远看到那支纪律严明，装备精良的队伍，以及那面迎风招展，前所未见的沙丘水流旗帜时，还以为是哪个遥远又强大的领主的军队误入此地。
直至队伍靠近，卫兵队长接过通关文牒，目光扫过上面的流金沙漠领主的清晰印鉴……
卫兵队长的手猛然一抖，文牒差点脱手掉在地上。
“流……流金沙漠领主？”他难以置信地重复了一遍，随后猛地抬头，视线掠过使团成员，紧紧地盯住了队伍中央，那个端坐于白色骏马上的银发身影。
那双异色的眼眸平静地回望着他，没有傲慢，更没有怯懦，只有一种居于上位者的淡然。
卫兵一个机灵，当即以他所能想到的最高礼节右手捶胸，深深鞠了一躬。
“不知领主阁下驾临，有失远迎……快、快放行！”
消息如同插上了翅膀，比使团的行进速度更快地传向了塔落平原的中心城。
塔落平原领主府内，气氛有些微妙。
“流金沙漠领主？那只人鱼？”赫伯特听到汇报，握着权杖的手指下意识收紧，眉头也紧紧皱起。
他甚至怀疑自己是不是听错了。
那个被他视为棋子，甚至差点成为实验品的人鱼，不仅没在学院里枯萎，反而还去了沙漠，甚至还成了那片不毛之地的主人？
这简直就像是神明开的玩笑。
一旁的莫勒那要比赫伯特更复杂些。
震惊，困惑，还有一丝连他自己都不曾察觉的失落与尴尬。
那个曾经需要他来拯救，需要他来保护的，脆弱又美丽的人鱼，如今竟然以领主的身份回来了？
……
通往主城的道路上，使团成为了最引人注目的风景。
平原的居民和低级贵族们纷纷驻足，对着这支队伍指指点点，讨论声不绝于耳。
“看看他们的盔甲，流金沙漠什么时候这么有钱了？”
“我记得以往流金沙漠的人，就算着甲，也只是藤甲才对，而且还只是表面的藤甲，里面塞的都是稻草。”
“那是什么？兽人吗？头上居然还有角，还有半精灵……我的天哪！”
“居然还有人鱼？！所以沙漠里到底发生了什么？”
“那位新领主，居然如此耀眼，简直就像是绘本里沙漠中的太阳……”
使团的每一个细节，都在无声地冲击着塔洛平原居民的认知。
他们记忆的流金沙漠，是贫穷、混乱与野蛮的代名词，也是如果过不下去，就可以选择逃往的，什么都接收的垃圾之地。
而眼前这支队伍所展现出的秩序，却彻底颠覆了这一老旧印象。
当使团终于抵达主城，在领主府安排的驿馆前停下时，某种无形的落差感更是被推向了顶峰。
赫伯特已经从手下人的口中听闻了这支队伍的精悍，是以当下更是亲自率领一众官员在门口迎接。
他的礼仪无可挑剔，但那些客套中却带着显而易见的审视。
欧辛的目光更像是如同探照灯一样，在祝奚清和洛伦的身上来回不断，仿佛想要找出他们僭越的证据。
但现实是，欢迎宴会上，祝奚清作为主宾，被安排在了赫伯特的一侧。
人鱼举止优雅从容，体面落座，面对众人时，他应对得体，那份属于领主的威仪浑然天成，好似他生来就该居于如此高位。
莫勒那终于找到了机会，端着一杯酒走了过来，他努力让自己的笑容显得自然些，但眼底的复杂情绪却难以完全掩盖。
“你……”他顿了顿，像是在斟酌称呼，但最终还是选择了更显生疏的敬语，“阁下，真没想到，我们会在这样的情形下重逢。”
“您能在沙漠中开创如此事业，实在令人……钦佩。”
他的语气里带着一丝酸涩和强装出的熟络。
曾经他是高高在上的王子，对方是亟待拯救的落难者。
可如今，他却需要仰视对方才算礼仪得当。
这种地位的逆转，让莫勒那浑身不自在。