第528章 花瓶人鱼的霸主之路（10）
“莫勒那王子，别来无恙。”
以应对莫勒那的那声招呼，祝奚清声音温和地回应着，只是其中的距离感却不加任何掩饰。
“人总是要有些改变的，塔落平原的招待，也是一如既往的周到呢。”
他轻轻举杯示意，动作优雅，将莫勒那那句不知意欲何为的钦佩，轻描淡写地带过。
莫勒那后面又看了祝奚清一会，不知想了什么，失落地离开了。
宴会厅上灯火辉煌，笑语宴宴，祝奚清端坐在宾客席上，与赫伯特进行着看似友好，实则暗藏机锋的交谈，周遭投来的目光复杂难辨。
有好奇，有审视，更有难以掩饰的忌惮。
祝奚清应对得体，钴蓝色的眼眸平静无波，但这份筹觥交错间的虚伪，依旧会让人感到沉闷。
“失陪片刻。”人鱼轻轻颔首，起身离席，走向连接着宴会厅的露天花园。
他此刻需要一些干净的空气。
与此同时，花园的阴影里，一个身影正屏住呼吸。
那是一位脖子上打着奴隶烙印的男仆。
就在刚刚，他偷偷溜出府外，混在人群中，远远地看了流金沙漠那支属于人鱼领主的精锐卫队。
可稍后看到的画面，却深深地震撼到了他。
他看到一位兽人战士脖颈上同样印着清晰的奴隶烙印，而那烙印却被路过的人发现，平民们正对此指指点点。
然而，那名战士却毫不在意，甚至他身旁的人类队友也一副调侃的模样：“半精灵阁下明明早就说过，这些印记都是可以消除的，你怎么还留着啊。”
那兽人朗声大笑着回答：“过去这确实是耻辱，但现在不一样了，现在我得留着它，才能时时刻刻地提醒自己，我现在守护的领主是多么的伟大，是他给了我重新拿起武器赢得尊严的权利！”
那番话如同惊雷，炸响在仆人的心头。
他回想起沙漠传来的零星消息。
奴隶解放，唯才是举……
原来都是真的！
一种难以言喻的渴望在他心中疯长，他不想再像阴沟里的老鼠一样，顶着这个烙印，在恐惧和卑微中度过余生。
他想活下去，像那位战士一样，能凭借自己的能力赢来尊严，坦坦荡荡地活下去。
这位仆人曾无数次幻想过那位美丽人鱼的未来。
他以为人鱼会被某个权贵珍藏，成为被宠爱和被庇护的笼中鸟。
可当他今天站在人群中，远远望见那个端坐在骏马之上，眼神冰冷，气势逼人的银发领主时，他才明白自己错得有多离谱。
那根本不是需要被宠爱的金丝雀，那是翱翔于天际，利爪掌握着风暴的苍鹰。
就在他心潮澎湃，不断地思索着该如何抓住这或许能将他从泥潭中捞出的唯一机会时，命运眷顾了他。
他看见那个身影，独自一人走进了花园。
祝奚清踏入花园后，微凉的夜风拂面，原本被各种酒水味道熏得不再清爽的气息，也变得重新干净起来。
也就在这一刻，他敏锐地感觉到了一股灼热，却又充满了复杂情绪的视线。
祝奚清转过头，目光清楚地捕捉到花丛阴影中的那个身影。
人鱼的记忆力向来绝佳，他一眼就认出了，那是他初来乍到时，于花丛中哭泣，并被他以蓝星花宽慰过一句的仆从。
四目相对。
仆人的眼中没有了昔日的痛苦与麻木，取而代之的是一种极为压抑的激动感。
某种恳求，正裹挟着破釜沉舟的决绝，一同显现。
仆人飞快地低下头，但手指却异常坚定地指向了身旁石台上，那一小束在月光下泛着微光的蓝色小花。
祝奚清若有所感。
他步伐未停，如同散步般自然而然地走到石台边，仿佛是被那抹蓝色吸引。
修长手指捻起那束蓝星花，动作优雅地在花茎缝隙中拨弄，直到指尖触及一卷硬质纸条。
祝奚清面不改色地将其抽出，纳入袖中。
他没有多说任何一句话，也没有看向仆人的方向，就只是拿走了那束蓝星花。
回到暂时歇息的偏厅，祝奚清展开纸条，上面的字迹歪歪扭扭，显现出了书写者对此的不熟练。
“阁下万安。
昔日您被奴隶贩子所掳，赫伯特领主全程知情并默许，意在交好某方。
您此番归来，他惊惧交加，恐您报复，已暗中布置，请您务必小心。谨防其先下手。”
纸条内容印证了祝奚清早已有的猜测，他对此并不意外。
只是没想到那位男仆会冒险来告知他这一信息。
假如那位男仆的表现没有任何伪装，那这落后的消息情报，或许就只是那位仆人投诚的信号。
而如果不是……
祝奚清就得怀疑一下，这是不是赫伯特暗中埋下的地雷。
但他仍倾向于这份表现是真实的，这份自救也是源自从未甘愿做他人奴隶的自由者的内心渴求。
祝奚清将纸条在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
火光在他瞳孔中跳动。
自救者，人恒救之。
这个男仆或许不仅能帮他揭开一些过去的迷雾，还能成为插入塔落平原心腹处的一根暗刺。
至于赫伯特的惊惧交加和暗中布置，前者多少有点马屁成分，而后者却没有任何造假的必要。
祝奚清回到了宴会。
宴会的气氛在他返回后并未改变，依然暗潮涌动。
不多时，一位侍从恭敬地走到祝奚清面前，传达起了赫伯特的邀请。
“领主大人请您至书房一叙，说有些旧事，想与阁下私下聊聊。”
祝奚清面色不变，只是心里吐槽起他和赫伯特能有什么值得聊的旧事。
人鱼再次站起身来，在侍从的引领下，走向那座象征着塔落平原权力核心的书房。
祝奚清半点不担心赫伯特像他之前一样，玩一出什么挟天子以令诸侯，哦，不对，他是直接把“天子”杀了来着。
祝奚清不会成为那种天子的理由也很简单，人鱼足够强大。
书房内，厚重的橡木书架直抵天花板，空气中弥漫着陈旧纸张的气息。
赫伯特站在壁炉前，背对着门口，直到祝奚清进来才缓缓转身，脸上挂着公式化的温和笑容。
“阁下，请坐。”他指了指壁炉旁的两张高背椅，“宴会喧闹，还是这里清静一些，正好我们可以好好聊聊。”
祝奚清从容落座，姿态放松，就像是真的只是单纯的来参加一场老友间的茶话。
“领主有心了。”
赫伯特端起酒杯，抿了一口，看似随意地开启话题：“阁下在流金沙漠的作为实在令人惊叹，短短时日便能将那片混乱之地梳理得井井有条，更是培养出了那样一支……精锐之师。”
他刻意在“精锐”二字上稍作停顿，目光中带着审视，“只是听闻手段颇为雷厉，不知是否会引起不必要的反弹？”
这种时候祝奚清真的很想怼一句，关你屁事。
但现实是，人鱼的指尖轻轻敲击着扶手，语气平静：“乱世用重典，沉疴下猛药，清除几只蛀虫，换来万民安定，很划算的买卖，不是吗？”
“至于反弹……”祝奚清举起酒杯冲赫伯特致意，“在绝对的力量面前，任何杂音都不可能掀起风浪。”
他直白地将力量摆在明面，不加掩饰，但这份表现反倒让赫伯特一时语塞。
但他很快就调整过来，话锋一转，试图切入更为敏感的区域：“说起力量，前些时日萤岭森林那边似乎出了些乱子，好像与飓风学院的某位贤者及其手下实验室相关……”
“阁下当时似乎也在学院，不知可曾听闻什么消息？”
赫伯特紧紧盯着祝奚清的眼睛，不放过任何一丝波动。
祝奚清有些不能理解他这样试探的理由。
沙漠和平原隔得远，就算人鱼想要开刀，优先动手的也是翡翠河谷，怎么着也轮不到塔落平原。
赫伯特这一副急着试探的模样，实在没由来的怪异。
假如祝奚清站在赫伯特的位置上，绝对会第一时间尝试和人鱼交好。
毕竟玩政治的心都脏，至于此前赫伯特算计过人鱼什么的，那重要吗？不重要。
利益才是最重要的。
只要共同利益维持得稳固，道歉补偿给得够多，过去的一切都能在表面上被抹平。
但很显然，赫伯特不懂，或者说他不想懂。
祝奚清也不介意用话刺他，“有关实验室，我倒是听说过一些令人不安的传闻，据说那里进行着惨无人道，亵渎身体，玩弄灵魂的禁忌实验。阁下消息灵通，不知对此事又知道多少内情？”
人鱼直接把皮球踢回去了。
天知道来书房之前，祝奚清想的可全程都是，赫伯特要利用怎么样的话术尝试和他拉近关系。
会不会像他过往经历过的一些古代世界里的那种，以“贤侄啊……”作为开头。
但现在，祝奚清觉得自己高估了他。
不过下一秒，祝奚清就又推翻了他刚才的想法。
“这些隐秘之事，我怎会知晓，只是传闻罢了。”
祝奚清几乎是眼神惊奇地看着赫伯特，刚试探过那种明显不应提起的话题，下一秒这人就能当做什么都没发生过……
人鱼决定收回自己刚才的判断。
赫伯特确实心脏，搞不好说这番话就是在故意恶心他，想要让人鱼回忆起成为领主之前的凄凄惨惨戚戚，从而在后续的对话中，由老牌贵族赫伯特领主把控全场。
而祝奚清也明显发现，他方才失去了一些冷静，思维也更加跳跃了。
祝奚清看向壁炉，内里炭火燃烧的尤为明亮，唯人鱼的眼神幽幽。
赫伯特的两轮试探都未明显占到便宜，心中也不由赞叹起祝奚清的敏锐。
刚想随便扯个话题，把人鱼请离，却见人鱼再不给他主导话题的机会。
“说起隐秘，”祝奚清的身体微微前倾，仿佛想起了什么趣事，“我在整理流金沙漠先领主遗物时，偶然发现了一些有趣的卷宗。”
“卷宗里提到，蓝海的人鱼皇族血脉，在幼年时会饮用一种名为生命之泉的圣物，据说有滋养血脉，启迪天赋之神效，不知赫伯特阁下可曾听说过这个？”
赫伯特举着酒杯的手顿了一下。
这一瞬的凝滞，让祝奚清将脑海里之前的不协调感彻底串联起来
跳跃的思维，莫名的燥感，那些被轻易挑动的情绪……
这绝非他自身状态不佳，而是这间书房本身有问题。
或许是某种魔法，也有可能是混合在酒水熏香里的药物。
它足够隐蔽，如非祝奚清自身敏锐，精神力强大，或许根本无法察觉，并在不知不觉间被赫伯特做下暗示。
老东西确实有点东西。
祝奚清眼神冷冷地看向赫伯特。
赫伯特也敏锐地捕捉到了他眼神中的清明，不由心中暗叹，不愧是轻易就能从阶下囚变成一地领主的人鱼，竟然这么快就察觉到了端倪。
想着隔壁流金沙漠前领主坟头草估计都老高了的情况，赫伯特脸上客套的笑容瞬间变得真切了几分。
他顺势放下酒杯，用一种仿佛只是纠正口误的随意语气接话：“阁下说的是生命之源吧？”
“生命之泉不过只是外界以讹传讹的称呼。”
赫伯特将话题牢牢锁定在生命之源上，绝不让祝奚清有半分的质问机会。
“生命之源是蓝海深处才能孕育的珍宝，”他侃侃而谈，仿佛刚才的一切从未发生过，“对于短生种的人类而言，它是延年益寿的圣物，只是效果有其上限，无法真正打破生命的枷锁。”
“不过之于人鱼一族……”赫伯特看了祝奚清一眼，“对于人鱼而言，生命之源价值虽高，却远没到外界流通的那般离谱的地步。”
“毕竟人鱼深入蓝海采集生命之源，虽需冒着生命危险，却也不至于每次都付出大量族人的生命，只是风险客观存在罢了。”
他轻描淡写的揭开了人鱼控制货源刻意抬价的内幕，“至于生命之源在外的天价，不过是贵族们对于长寿的狂热，加之人鱼有意控制流通与抬价，如此共同造就的结果而已。”
他进一步透露关键信息，试图以坦诚来麻痹祝奚清：“尤其是对于某些血脉特殊天赋，本身就强的幼年人鱼，他们的日常饮食里一直包括生命之源。”
“除此之外，就连女王陛下，也一样会饮用消耗。对于人鱼而言，生命之源更像是寻常餐食中的一味佐料，会被微量的添加在饮水或汤品中。每次或许只是一滴两滴，但日积月累，其滋养效果不言而喻。”
这一番信息量巨大的科普，即是示好，也是在展示肌肉。
展示他赫伯特对蓝海人员内部事务的了解之深。
赫伯特行云流水的表现并未让祝奚清的脸色好看到哪去。
人鱼的脸色彻底冷了下来，半点没有配合演出恍然大悟。
祝奚清钴蓝色的眼眸中结满冰霜，他直视着赫伯特，一字一句道：“原来是这样啊，多谢阁下解惑，这可真是……让我大开眼界。”
赫伯特后背一阵发凉，有种被猎食者盯上了的惊悚感。
但下一秒，就见人鱼抚掌轻笑，冷漠脸色瞬间转至如沐春风，“听您这么一说，我对这生命之源倒是更感兴趣了，不知道阁下手中是否有多余的存货？”
“我愿以市价，啊不……是以高于市价一成的价格收购。”
人鱼这份转变极快的做态，让赫伯特眼角抽搐了一下。
说什么收购，不过就只是明面上的客气而已，赫伯特敢保证，这番话隐藏的含义其实就只是：“你抓紧把我想要的生命之源送来，不然我马上就要掀桌，顺便把桌子砸你脸上。”
年轻人……年轻人鱼就是暴躁。
“哪里需要阁下特意收购了。”赫伯特维持着笑容，“只是生命之源在蓝海以外，流通较少，即便是我，手中也并无现货。”
“那还真是可惜了。”祝奚清面露遗憾，但笑容不变，“若是阁下日后有了渠道，或是想起哪里能找到，还请务必第一个通知我，流金沙漠也一直期待着与塔落平原达成更深的合作。”
祝奚清再次举起酒杯致意，仿佛刚才的试探、暗算、信息交锋，都只是一场愉快的学术探讨。
只有赫伯特品出了那隐隐约约的威胁之意。
如果没有生命之源作为两地交好的凭证，眼下的和平或许就将不复存在。
赫伯特心里再次叹息。
怎么会有这么聪明的人鱼？
而后，祝奚清就此告别去了休息处，只留回到宴会上的赫伯特，冷眼看着宴会散场，也看着莫勒那像个蠢货一样，一杯又一杯的给自己灌酒。
赫伯特甚至不敢想象，将来莫勒那继承自己的位置后，和祝奚清这样的领主争锋的画面……
怕是随随便便就能被人鱼忽悠的找不着北了吧。
赫伯特望着儿子颓唐的背影，再想到那条心思深沉，手段酷烈的人鱼，只觉得一阵凉意从脊椎窜上，眼前一阵发黑。
……
从赫伯特那间令人不适的书房回到驿馆后，祝奚清便径直去找了知识储备极其丰富的半精灵艾斯特。
“领主大人？”半精灵学者原本正在对着一本古籍皱眉思索，见祝奚清深夜来访，艾斯特立刻起身。
祝奚清不做寒暄，而是直说：“艾斯特，检查一下我的精神海，看是否有被外力侵入或施加暗示的残留痕迹。”
艾斯特先是一惊，接着很快行动起来。
他闭上眼，双手虚按在祝奚清的太阳穴两侧，淡淡的绿色光华在指尖流转。
过程持续了约有半刻钟，艾斯特才终于松开手，“阁下，您的精神海壁垒非常坚固，但您的身体里却有极其微弱的惑心草粉末残留气息，以及一种引导情绪的浅层精神暗示。”
“这两种影响未能真正渗透，后续也会随着时间自行消散，不会留下任何后遗症状。”
艾斯特补充道：“施术者手法老道，行事隐蔽，若非您精神力远超常人，恐怕会产生一些不好的影响。”
祝奚清心中了然。
“辛苦了。”人鱼点头道。
杜绝隐患后的他，思绪也更加清晰。
夜色更加深沉了。
驿馆最深处的房间内，烛火摇曳。
不久前，那位向祝奚清秘密传纸条的男仆阿瑟被带到了这里。
他单膝跪在祝奚清的面前，头颅深深低下：“领主阁下，求您庇佑。”
“我不想再作为奴隶活下去了。”
祝奚清垂眸看向他，声音平静无波，“作为你提供的信息的答谢，我可以开口向赫伯特索要你，并给予你自由民的身份，为你在流金沙漠寻来一处安身之所。”
阿瑟猛地抬起头，眼神里燃烧着不甘的火焰，“抱歉，阁下，这话也许傲慢，但我还是必须要说，我想要的并不是被施舍的自由！”
他深吸一口气，声音因激动而颤抖，却异常坚定：“我暗中调查了许久赫伯特领主与飓风学院的那位贤者早有勾结，他默许甚至促成了对您的绑架。”
“目的就是将您作为实验品，送往流金沙漠，经那位前领主挑选确认，最后再交由贤者，以换取对方的技术和政治支持，相关书信和账目就藏在书房密室中！”
说到这里，他眼神中闪过决绝的光：“请让我为您取来这些证据，我知道这很危险，但与其作为奴隶苟活一生，我宁愿用这条命为自己搏一个我想要的未来。”
奴隶不允许有自我的意识，自己的想法，这样的话，如果出现在其他贵族的耳中，阿瑟根本见不到明天的太阳。
但阿瑟却觉得，祝奚清是不一样的。
房间陷入了短暂的沉默，人鱼注视着这个孤注一掷的年轻人，终于开口：“好。”
阿瑟重重磕头：“必不辜负您的信任。”
当他悄无声息的融入夜色后，洛伦的身影也从医馆的阴影中悄然消失，如同隐蔽的守护者，远远的缀在了他的身后。
夜色浓郁深沉，乌云遮蔽月光。
阿瑟凭借着对领主府地形的熟悉，如同幽灵般潜入书房。
他是机灵又聪明的人，进入后很快就锁定了最大书桌的下方。
果不其然，他从书桌底下找到机关。
密室门无声的划开，阿瑟侧身进入后，很快就在一堆密信与账本中翻找起来。
没过多久，他便找到了记载着交易细节的部分。
阿瑟心神激荡，立即将证据揣入怀中，尽量将没有动过的其他文档部分恢复成原先的堆积模样，随后他又趴入书桌底下，动用机关，将密室大门关闭，使其回归原样。
但就在他决定从书房离开时，门外却传来了规律的脚步声……