第一章

桔梗花。

这原是一种不甚引人注意的紫色野花，时序未到秋天，还不是开花的季节，即使开花了，长在这百花争艳的樊家庭院里，还是不显眼。

因为她和桔梗花同名，也因为她对桔梗花的偏爱，所以放任它们在这花园里越长越多。想必到了秋天，桔梗花开时，定会看见一大片雅致可人的紫色花朵吧！

天高云淡，窗外的桃花迎风招展着。因为要替她的出阁做准备，园子里外全都已经修葺一新，全府上下都高高兴兴的──除了她之外。

烦！烦！烦！

桔梗重重地叹了一声，满园美好的春色完全进不了她的眼，连枝头婉转的鸟鸣听来都嫌闹心。

「好一幅美人春意图。」

她暗恼有人不识相地打扰了她的感伤，回头一瞧，只见一个青衣男子正直勾勾地打量着她，毫不掩饰眼里的惊艳垂涎。

原来是沉家的大公子。她调回视线，不愿搭理他。

他面貌生得俊美非常，但一对眸子暗浊不清，眼神飘忽游移，眉宇间隐隐透着阴邪。当他看着人时，眼里幽幽地闪着诡异的光芒，让人不由得机伶伶地打个冷颤。

「我是来送聘礼的，顺便来见见我未来的弟妹。」他的声音似黏又腻，让人听了忍不住打心里涌上一阵恶心。

沉家日日催促着履行婚约，终于让樊老爷点头首肯。这两个月来，各式聘金、聘礼一箱箱地往樊家送，沉家财大气粗，娶个儿媳妇都铺张阔绰得令人咋舌。

强压下心头又起的烦闷，她道：「沈大公子，我尚未出阁，不好单独会见你，我让丫鬟领你去大厅见我爹。」

他阴恻恻地低笑了。「过不了多久，樊小姐就要进我沉家门，也不算是外人，不必那么生疏。」

她下意识的退后一步，拉开和他的距离。

「樊家小姐美得足以倾国倾城，比我那三个小妾还要美上十分，我真是羡慕我二弟。」

她脸色微变，语气陡地变得清冷。「大公子请自重。」

「啧啧啧……果然人美，性子也烈，等妳进了门，我们就是一家人了，妳还得叫我一声大伯，怎么这么生疏？」他欺近身来，以描金玉扇轻佻地挑起她的下巴。

啪！

一道清脆的巴掌声响起，他白玉似的脸上顿时浮现清晰的红色指印。她冷冷的加重语气道：「大公子请自重。」

「妳……」怒气方要发作，他却随即阴沉地笑了起来，暧昧地抚着脸上的指印，彷佛正在享受着她的爱抚。「好！好烈的性子，正合我的口味，我想，等妳嫁过来后，我们一定会有很多的乐趣。」

她只觉得恶心，想到以后要和他成为亲戚，她就想要作呕。

「樊小姐、桔梗妹子……」他色迷迷地再度欺近她，宛如女子般柔滑细腻的贼手抚上她的脸颊，她脸才一侧开，他却又伸手抓住了她。

「你放开！」她素手微扬，又要掴去，他已快手快脚地牢牢抓住她双手。

「妳近看更美了，不愧是苏杭第一美人。」他放肆地调笑着，脸庞逐渐凑近。

这园子向来清静，此时见不到任何的丫鬟仆役，她力持镇定。「你若再无礼，我就大喊，到时候只怕沉家颜面扫地，坏了你的名声，我也会以此为由退了这门婚事。」

闻言，他有些忌惮，迟疑了一下。桔梗想乘机挣脱，他却淫笑一声说：「牡丹花下死，做鬼也风流。」

「无耻！」她又怒又气，重重地踢他一脚，但他却抓得更紧。

「桔梗……桔梗……」前厅的方向传来一声声的轻喊，来人是桔梗的二娘。

一听到第三者的声音，沈大公子便迅速敛起一脸的怒气。

「沈大公子，原来你在这里啊！老爷正在等你呢！」见到他，二娘虽感微讶，但脸上仍是一派温柔浅笑。

二娘虽已是妇人，但却未见衰老，风姿绰约，依旧美丽动人如昔。

「夫人。」沈大公子忙作揖行礼。「我刚路过这儿，看到樊大小姐，所以和大小姐说了几句话。既然樊老爷在等我，那我这就过去。」

二娘热切地说：「那好，我还在奇怪怎么沈大公子不见了呢！槐花，妳带沈大公子过去。」

「是。」

临走前，沈大公子投给桔梗别有深意的一瞥，使桔梗再度蹙起了娥眉。

庭院里，只剩下二娘和桔梗两人。

二娘幽幽地叹息。「妳受委屈了。」

原来她都知道，也看到了。桔梗不作声，静静地坐在椅子上，二娘的目光显得幽柔而悲切。

「我知道要妳嫁给沈二公子是委屈了妳，以妳的才情容貌，就是嫁进皇家也不为过。但这婚约早就定下，若是想要悔婚──妳知道，沉家是不会放过樊家的。」

她的亲娘早死，爹又娶了二娘，这几年，她和二娘向来不亲。二娘温婉娴淑，但对于一个取代亲娘地位的女人，她实在无法和她交好，不过，二娘所生的二妹和小弟倒是向来和她亲近。

「桔梗，」她轻声地说：「这就是女人的命啊！」

命？

「妳看这些桃花，不管多美，也只能美上这么一季，花季过后就纷纷花谢凋零了。女人的一生也是这样，最美最好的都在这一季的花期盛放，美丽过后，也只能化作春泥。」

二娘嫁来时才十六芳龄，而爹已逾不惑，老夫少妻的，她何尝不寂寞？一思及此，桔梗也不禁有些动容。

「二娘，妳是在劝我要认命吗？」她淡然地道。

「桔梗，我虽非妳亲娘，但也希望妳能获得幸福，妳爹更不愿意将妳嫁给沈二公子，可是……当年妳爹经商失败，若非沈老爷鼎力相助，让妳爹能顺利渡过难关，樊家便不可能有如今庞大的家业，所以妳爹才会在那时替妳定下这门婚事。这婚事已经拖了两年，是再也拖不了了，下个月就得完婚，我……我已为妳备妥嫁妆，绝对不会委屈妳的。」

她愣愣地出神了，一朵桃花随风飘落下来，打在她脸上，她眨了眨眼，纤指拈起了花瓣。

「命吗？我该认命吗？」她轻叹一声，神色益发落寞。

「傻孩子，这是自古以来身为女子的宿命啊！」二娘柔声说道。

「我就不能挑个自己喜爱的人吗？」

她的声音极轻极轻，彷佛只有桃花听到了她的叹息。

如果时间能停止流动，婚礼永远不会到来就好了！但那不啻是痴人说梦，桔梗再不愿意，也只能无奈地数算着日子的到来。

从窗前看到新砌的绣楼已经建起来了，阳光下，一群群的工人还兀自忙碌着。

把眼光从绣楼移开，看到贴身丫鬟小仙和后院的三个丫鬟吱吱喳喳地谈笑着，不一会儿，小仙看到桔梗倚着栏杆在看她，便连忙跑进房里。

「妳们几个刚刚在聊些什么？」她有些懒洋洋的。午后阳光正炽，徒增几分令人昏睡的慵懒。

「小姐，妳不知道，后院来了个工头，可好玩了。」小仙兴奋地向主子报告。

桔梗扬起柳眉。「什么工头？」

「他叫祥子，原本是拉骆驼的，专走大漠南北，一走就是好几千里，他和我们讲了些各地的趣闻，真是有趣极了！」小丫鬟叽哩呱啦地喳呼着。

「什么是拉骆驼？」她被挑起了兴趣。

「就是在西北沙漠地区，商队要从这里出去到西域和那个……那个什么地方……对了，去俄、俄罗斯的话，就要靠骆驼商队帮忙运货，他就是拉骆驼的领队。」

她秀眉微扬。「蒙古和俄罗斯？他去的地方还真远。」

「是啊！小姐，他说走一趟得好几个月，要走上好几千里呢！他还说蒙古姑娘热情爽朗，骑马射箭的技术比汉人男子还行，而且蒙古人喜欢摔角。」小丫鬟兴奋地转述她听来的消息。

「那他怎么会来这里？」杭州距离蒙古可不是普通的远呢！

「他拉货来杭州，据说在杭州待满一个月后就要走了。这次为小姐建的绣楼就是他负责的，等盖好后，他又要往北方去了，好象要去哪……唉！我怎么想不起来……啊！对了，是包头。」小仙偏着头想了好半天，才想起正确的地名。

「包头？」好陌生的地名。

阳光亮晃晃的有些刺眼，她微瞇起眼，视线却穿过花窗，落在想象中的那个陌生地方。

「小姐……」

小仙的声音倏地变小了，不知道小姐心里在想些什么。服侍大小姐那么多年了，她知道小姐的性情虽然温柔，却极有主见，这次的婚事，一定让她很心烦。

「小仙。」

「是。」她乖巧地应了一声。

「妳去叫那祥子过来，我有些话想要问他。」桔梗淡淡地交代。

虽然奇怪小姐的吩咐，但她仍连忙退了出去，乖乖地去执行她的任务。

☆

祥子被领到桔梗的面前。

走遍了大漠南北、锦绣山河，他见过各种各样可爱、可厌、可憎、可人的女子，但在这如诗如画的江南、在这花团锦簇的桃花林中、在这雕梁画栋，富丽堂皇的深宅大院里，一道纤柔的身影竟让他难得地失了神。

微风吹拂着她的发丝，如黑缎似的乌亮长发上簪着翠玉金步摇；她穿著一袭娇艳的桃色衣裳，袖口和衣襟处用金线绣着几朵花，一身丝绸华服的她显得贵气逼人；像和阗美玉似的羊脂玉肤，嵌着两颗盈亮璀璨的眸子，美得像这林子里的桃花精幻化成人。

他看着她，忍不住心醉神迷起来。

桔梗眼睫轻颤，抬起头来看着呆立的他，一双如秋水般清澄的眼眸映着他高大的身影。

祥子愣住了，生平第一次，他似被定了身，只能像个傻子般看着她。

「你叫什么名字？」原来她还有一副好听的声音，娇娇甜甜的、软软的，让他的心弦又是一震。

「喂！祥子，我家小姐问你话呢！」小仙好笑地提醒。小姐貌美、气质又佳，多得是男子看她看得傻眼。

他仍是震惊的，从胸膛里清晰地传来他的心跳声，怦怦地跳着，眼里只看得到她。

「喂～～」小仙忍不住推了推他。

「啊……有……有什么事？」祥子吶吶地问，手脚有些无措。

小仙又是一阵忍俊不住的窃笑。「我们小姐问你叫什么名字。」

「季祥，叫我祥子就可以了。」

他有着黧黑的皮肤、一双炯炯有神的大眼、高大粗壮的身材，穿著一身老旧的青布衫，上面沾了不少尘土。虽是个做粗活的下人，但他浑身上下却没有下人身上常见的那种畏缩拘谨的神态，反而显得精悍干练，那湛然的眸光晶亮得让她不安。

「听说你去过很多地方。」她轻声问道。

「是的。」在这么美丽的小姐面前，祥子很难不紧张，只好尽量简短地回答。

「你要去包头？」她对那个陌生的地名一直感到好奇，虽然她这辈子大概是没机会亲自去看看了，但是听听故事增长见闻也不错。

「是的。」

桔梗又接着问：「包头在哪里？」

他一瞬也不瞬地盯着她，舍不得眨眼，就怕少看她一眼。「包头位于河套平原一带，从那里再往北走，就是蒙古草原了。」

好几次，她都忍不住想挪开视线，只因他的目光太炽热，写满了他毫不掩饰的惊艳，但最终她还是冷静的迎视着他炽热的目光。

「我只知道西北大城市里有归化、兰州、萨拉其，未曾听过有包头。」她轻柔的嗓音缓缓地说着。

他全部的感知能力都集中在此时此刻，望着她轻轻掀动的红润唇瓣，他只觉得目眩神迷。「康熙爷在那里设了地界，它成了大清和蒙古之间的边界，也是旅蒙商队要走进蒙古草原的第一站。它现在虽然还没有什么名气，但迟早会取代归化。」

「你去包头做什么？」

他照实回答，「去那里做生意。」他不懂，这养在深闺里的千金小姐，怎么会对这种事情感兴趣？

她轻应了一声，半掩的眼睫掩住了她的心思。

「行了，你下去吧！」她轻声说道。

他仍旧紧盯着她，那样炯然的目光让她有些不自在。

踩着腾云驾雾似的虚浮脚步，他不清楚自己究竟是怎么离开的，等他回过神时，人已在新建的绣楼前站定了。

他转身看着这座精巧的楼阁，雕楼画栋典雅非凡，既彰显了主人尊贵显赫的身分，又在细处花尽巧思，显露出风雅的品味。

这是杭州首富为他美丽的女儿所建造的──为了祝愿她的出阁，嫁给另一个人，一个江南有名富商家的少爷……那是他得穷尽多少岁月才能达到的目标啊！

他伸出手，这绣楼就置身在他的指缝间、在他的掌中，彷佛触手可及……

悄悄地合拢掌心，绣楼便从指缝中溜走……唉！仍是遥不可及啊！

她是天上的明月，而他，则是她脚下的尘土呵……

「大姊。」从门后探进来的是一张甜美可人的小脸。

「可荷，进来吧！」桔梗扬声叫唤。

刚沐浴完，她只穿著单衣，慵懒地倚卧在床上。

二妹可荷娇憨地腻着她。「大姊，我今儿个和妳一起睡好不好？」

「妳都这么大了，还怕一个人睡吗？」桔梗轻点着她光洁的额头取笑。

「娘说妳快出阁了，以后不容易见到妳，我心里舍不得，才想和妳一起睡，我们和以前一样聊天好不好？」她的眼眶微红，泪珠在边缘打着滚。

「傻丫头！」她轻叹了一声。

可荷也钻到了床上，竹席是以珍贵的寒玉竹特制的，即使是在盛夏里，睡在上面也会觉得沁凉舒适。

「姊，少桐说，要是妳出嫁后被夫家欺负了，就回来娘家，他一定会替妳出气。」可荷半是撒娇地攀着她道。

想到年仅十岁的小弟说出这番话的模样，她不禁笑了。

「姊……」可荷用又柔又软的嗓音说道：「妳别嫁人好不好？那个沈二公子配不上妳，听说他活不过今年了。」

桔梗喟然的轻叹一声。「别说他了。」

听出大姊的忧愁，可荷也不敢再多说什么，沉家的逼婚，已让爹娘愁白了头发。

「姊，最近府里来了个工头，叫祥子的，妳知不知道？」她体贴地想转开话题。

又是他？桔梗挑起了秀眉。

「今儿个我听到他和帐房的王先生说话。」她神秘兮兮地说：「我听到王先生和他说什么要他把原料的钱报高一点，然后两人平分。」

桔梗听出了兴味。「哦？他怎么说？」

「他不肯，他说替东家做事，不义之财一分都不能拿，把王先生气得直吹胡子瞪眼。」

看可荷淘气地眨眼，桔梗微微一笑。「说不定他知道妳在那儿偷听，故意说给妳听的。」

「才不是呢！」可荷又是吃吃地笑。「少桐和我躲在墙后，他们都不知道，王先生走了之后，我们一样不敢动，后来啊……我看到王先生带了一个女人来，王先生自己躲在门后，要那个女人去敲祥子的门……」

讲到这里，可荷稚嫩的俏脸上染上一抹嫣红，支支吾吾了起来。

「怎么了？」瞥见二妹吞吞吐吐的模样，她心里也约莫有了数。

「那女人她……她穿得好、好不知耻……我就遮住了少桐的眼睛，我看到她……她扑到祥子的身上，对他……摸来摸去……」

可荷涨红了脸，桔梗也觉得羞窘。「嗯！后来怎么了？」

「祥子把她推开了，她跌到地上，叫得好大声，我不敢让少桐继续看了，所以就拉着他跑了。」

是吗？他既不贪财，也不好色吗？

听着可荷咯咯地娇笑，她轻敲一下她的头。「妳一个大姑娘家，偷看别人还不觉得害臊。」

可荷又絮絮叨叨的碎念了好一会儿，夜渐渐深了，她在睡意朦胧间，迷迷糊糊地睡着了。

桔梗却是思虑清明，睁着眼，一夜无眠到天亮。

「小仙说大小姐妳找我？」能再看到她，令他十分惊讶，祥子屏住气息地看着她

她轻点螓首。「是的，我找你。」

「大小姐有事交代？」祥子猜测地问。

桔梗轻轻拨弄着手中迎风微笑的连枝桃花。「今儿个夜里，三更时分，我在闻香亭那儿的后门等你，你带我离开这里、离开杭州，到济南去。」

他无法置信地瞪着她，一对浓眉可怕地拧成死结。「大小姐，妳说什么？」

「你没听错，我要你带我走。」桔梗又重复了一次，平静地提出她的要求。

不理会他的沉默，她的声音清晰而不容置疑。「我再不走，下个月就得出嫁了。」

「我知道，」他淡淡地道，「对方是个有钱的少爷。」

「是有钱的少爷没错……」她嘲讽地冷笑，「但他身染重病、朝不保夕，我嫁去虽是当新妇，但说不准隔天就成寡妇了。」

他沉默了，黝黑的大手紧紧地握成拳后又松开。别说是富贵人家，就是一般的市井小民，这种事他也见得多了。

「我只看过他一眼……」她幽幽地道。

灰败的脸色、瘦骨嶙峋的身子、凹陷的眼窝，躺在床上出气比入气还多，与其说是人，不如说是一副徒具人型的空壳子。

这就是她未来的夫君吗？她不甘心要嫁入这样一个倾颓腐败的家族，贪污的公公、好色淫乱的大伯、病危的夫君、耽于逸乐的小叔们，还有一堆贪婪如豺狼虎豹的亲戚－－这样的未来，让她心惊。

他无言地看着眼前刚萌新绿的荷花池，宽厚的背影像一座山似的静立着，她话里的凄凉让他听得一阵心绞。

「那种飘荡的日子，不是妳这种养在深闺的千金小姐所能忍受的－－可能好几天都喝不到一口热茶、吃不着一顿饱饭，甚至睡不了一顿舒服的觉。」

她轻挑秀眉，骨子里的傲气和倔强被挑了起来。「人生可不是吃得饱、睡得好就够了，如果心里头不舒坦，那比死了还不如。」

他沉默着，让人猜不出他的情绪。

她温言道：「只要你把我平安送到那里，我会给你银子，很多、很多的银子，譬如……五百两。」

他转过头来，一对虎目炯炯发光。

她观察着他的神色。「对，五百两，你可以用来做任何你想做的事情，可以开一家店铺、可以做生意。我知道你胸怀大志，不甘于平凡，你需要一个机会。」

祥子仍是一瞬也不瞬地盯着她。

「你只要把我平安地送到济南就行了，我要去投靠我大舅，而你去包头。你要是肯顺道送我一程，我可以先给你一百两，你觉得如何？」

他一对浓眉紧攒着，若非她神色镇定如常，他真不敢相信她刚刚讲出来的话是在神志清醒的情况下所说的。

他哑声道：「妳就这么放心跟我走？孤男寡女的同行，妳的闺誉只怕会不保了。妳并不清楚我是什么人，或许，一出了杭州，我就把妳卖给人贩子了－－妳知道，妳很值钱。」

她仍是微笑着，知道他是存心吓唬她。「我相信你是个正人君子，你是个生意人，也是聪明人。剩下的四百两得要把我平安送到济南去，我才会给你。再说，我也留了口信，如果我失踪了，凭我家的财力、势力，只怕天下之大，也再没有你能容身的地方了。」

「妳宁愿冒这种危险，也要逃婚？」祥子还想再确认她的决心。

「是的。」桔梗斩钉截铁地回答。

他的眼里闪烁着赞赏的光芒。「妳很聪明，也很勇敢，不知道这样的聪明勇敢会不会害了妳。」

「那就是我的问题了。」迎视着那对炽热如火的目光，她仍是自信而平静的。「记住，是三更时分，你若晚了，我就自己走。」

若说第一眼她的美丽把他迷得七荤八素，那第二次见面，她的明快果断更是让他吃惊。

当晚，两人踏上了旅途，挥别杭州，一路往北走。

故乡，被她渐渐地拋到身后了……